рядом.
— Ваше величество, — девочка присела в реверансе.
— Это я во всем виноват, — вперед, заслоняя сестру, шагнул Иль. Склонил голову, готовый принять любое наказание.
— Ну-ну, — усмехнулся Аврий. Оглядел детей. Укоризненно вздохнул. Поймал кончик бороды, принявшись нервно накручивать его на палец. — А ругать я вас не буду, — объявил он вдруг, — не сами вы здесь оказались. Ругать же ту, что вас сюда притащила, еще и без спроса, гм, бесполезное занятие… Пробовал. Не работает.
Пустота над озером задорно хихикнула, рассыпавшись по поверхности воды хрустальным смехом.
— Но сначала вас надо высушить.
Император поднял руку, поманил пальцем.
Оля ойкнула, удивленно наблюдая, как с платья и волос потянулись сверкающими гроздьями капельки воды. Иль стиснул кулаки. Мужчине не пристало вести себя несдержанно. Орать там, подпрыгивать. Как бы ни хотелось. И он махнул рукой перед лицом, отгоняя сверкающие капли, а заодно и завистливые мысли. Сушка огнем считалась в академии одним из самых сложных заданий. Чуть ошибешься — и сверкая сквозь прорехи голым телом, потащишься в лазарет. Сушить, вытаскивая воду, оказалось гораздо удобнее.
— Ну вот, — улыбнулся Аврий, разглядывая детей. — Жаль только согреть не могу. Ну уж тут извините.
Иль понимающе кивнул. Пощупал рукав. Вроде сухой, а все равно сыро и холодно.
— Думаю, ваши родители вас уже ищут, нам лучше вернуться.
— Вернуться? — не удержавшись, скривил лицо Иль. Ему сразу вспомнилось позорное падение в воду, откуда его со смехом доставали девы. Оскорбления. И страстно захотелось домой. Ну или хотя бы в постель. Укрыться одеялом и забыть все. И чтобы рядом мама. И сестра.
— Увы, — развел руками Аврий, скрывая улыбку, — мне, знаешь ли, временами там тоже не нравится. Но если не вернетесь, все решат, что вы струсили. Знаешь, половину битвы можно выиграть, не испугавшись врага.
Иль нахмурился, обдумывая слова императора. Обменялся вопросительным взглядом с сестрой.
— Мы вернемся, — принял он тяжелое решение, взлохмачивая волосы.
— Вот и отлично, — просиял Аврий, — там всего-то часик остался до окончания детского бала. Если будут спрашивать про исчезновение, скажите, я лично вас пригласил. Соскучился. Но про озеро — никому. Секрет, — и он подмигнул. Потом достал из воздуха по усыпанному застывшими капельками воды цветку. Один аккуратно воткнул в прическу девочки, второй пристроил в нагрудный карман Ильи. Отошел. Оглядел удовлетворенно, пояснил: — Так вопросов меньше будет.
Протянул руки. Оля первой взяла его за руку. Илья чуть помедлил, присоединяясь. Ладонь у его величества была теплой и сухой. А еще вблизи он выглядел совсем нестрашно. Старик и старик. И пах вкусно. Непонятно, почему во дворце его так боялись.
Выход из пещеры оказался недалеко. Сразу за высокой металлической дверью начиналась лестница наверх. Она шла, закручиваясь спиралью. Поднимаясь, император все так же крепко держал их за руки, словно боялся, что сбегут.
А наверху подъема, который заканчивался широкой площадкой, они столкнулись с родителями. Тут уже не выдержали оба и с криками: «Мама!» повисли на Юле.
— Я приношу извинения за доставленное неудобство, — голос отца звучал сухо и неодобрительно. Иль сжался, готовясь повторить: «Это я во всем виноват».
— Ну что вы! — весело отмахнулся император. — Для меня это удовольствие принимать столь юных и любознательных гостей. Еще и настолько талантливых. Знаете, если бы у меня была такая дочь… или внучка, я был бы счастлив. Столь оперативно среагировать и прикрыть брата… Мое восхищение.
— Вы как? — шепотом прошептала мама, гладя их по головам.
— Нормально, — так же шепотом дружно отозвались оба.
— Тогда домой? В смысле в наши комнаты?
— Нет, — Иль тяжело вздохнул, — надо вернуться. Чтобы не сочли трусами.
Рядом одобрительно хмыкнул отец.
— Сын у вас потрясающий, все задатки правителя, — продолжал рассыпаться в комплиментах император, — и если все же передумаете, я готов принять вашу дочь на обучение. Бесплатно.
Мама присела перед ними, принявшись быстро поправлять одежду и волосы детям.
— Благодарим за честь, — голос отца на этот раз звучал по-доброму, хотя строгость в нем и осталась, — мы подумаем над вашим предложением.
А потом он тоже присел на корточки. Заглянул с тревогой в лицо Иля и спросил:
— Справишься? Тебя снова провоцировать будут.
Иль прислушался к себе и уверенно кивнул.
— Чтоб мне пепла нажраться, если эти мокроза… — он покосился на веселящегося Аврия, — эм, если они снова выведут меня из себя.
— Настоящий огневик, — одобрил император и, извинившись, откланялся.
— Это я… — печально начал было Иль, но мама его оборвала:
— Все потом. Сейчас у вас битва, то есть бал. Продержитесь до конца, никого не убейте, и вы будете моими героями.
Иль невольно заулыбался. Поймал ответную улыбку сестры. Расправил плечи. Теперь он точно был готов к любым провокациям.
— До завтра вы обязаны продержаться, — отец одобрительно потрепал Иля по плечу, — иначе кто пойдет навещать калкалоса?
На балу их встретили со сдержанным любопытством. Косились на цветы. Шептались. Но с вопросами не подходили.
Ближе к окончанию бала появились новобрачные. Раздали подарки детям. Двойняшкам досталось по стеклянному кубу с кораблем внутри. Катились волны. Трепетали паруса. На палубе суетились фигурки. Оживший макет завораживал.
— Вижу, вы успели разжиться знаком благосклонности императорской семьи? — Пятый наклонился, понизив голос. — Ни у кого из посольства Асмаса такого нет. Поделитесь секретом?
Иль пожал плечами, посмотрел на сестру.
— Мы всего лишь нарушили пару правил и попали в секретное место, — признался он. — А добрый дедушка нас оттуда вывел. И цветы подарил.
Пятый с улыбкой покачал головой:
— Спасибо, запомню. Хотя вряд ли смогу воспользоваться твоим советом. Думается, ко мне или к моим людям дедушка не будет столь добр.
Уже лежа в постели и
