оказался здесь не по своей воле. Это эльфы тебя привезли, так? Как тебя угораздило им попасться?
Этот вопрос, видимо, разозлил карока. Он резко вскочил и дыхнул на княжну смертельным холодом. Рагнеда среагировала молниеносно: выставила руку вперед. От ее ладони пошел такой жар, а холодный поток будто налетел на невидимую стену и превратился в испарение. Волк был удивлен. Он стоял и смотрел как рассеиваются клубы пара, открывая невредимую Рагнеду.
– Кто ты? – спросил шокированный зверь. У него был рычащий голос.
– Друг, – спокойно ответила княжна.
– Мне не нужны друзья. Особенно среди еды – с пищей не дружу.
– Что тебя так разозлило? Эльфы?
– Эльфы, – прорычал волк, – и если ты не заметила, твой остроухий друг из их числа. Если ты с ним, ты не можешь быть мне другом.
– Но, ведь, с тобой возможно подружиться, так?
– Время покажет можно ли с тобой подружиться, человечишка.
– А почему ты их так ненавидишь?
– Эльфы истребляют моих сородичей. Они ненавидят нас с пеленок. Князь обещал мне бой с твоим приятелем. Жить ему осталось недолго.
– Не смей его убивать! – Рагнеда готова была на все, чтоб защищать Светозара.
– Это еще почему? Угрожаешь мне? – усмехнулся зверь.
– Нет. Предупреждаю.
– Найдешь себе другого принца. Поверь мне, эльфы только внешне прекрасны. Душа у них уродлива.
– Откуда ты знаешь…
– Что он влюблен в тебя? Влюбленные по особому пахнут. Кстати, объясни девочке, что ждет тебя там, – он кивнул на выход, – что ты не та, кем прикидываешься. Не дури бедняжке голову. Она ведь и правда влюбилась. Как тебя остальные еще не раскусили, не пойму.
– Что-то не получается у нас разговор. Я потом приду.
– Не утруждай себя.
– Может это смешно, но я верю что внутри ты не такой, каким рисуешься снаружи. Поверь, не все эльфы таковые, как ты сказал.
Рагнеда направилась к выходу. Она дрожала, пальцы на руках окоченели. Княжна постучала в дверь, Смеяна открыла замок. Ей повезло – пока она ждала Ярослава, никто не появлялся и не видел ее. Оглядев любимого и убедившись что с ним все в порядке, девушка обняла бойца.
– Запри дверь, – сказала Рагнеда, высвобождаясь из ее объятий.
Пока Смеяна возилась с замком, княжна побрела к своей темнице.
– Я уж думала, что он тебя съел или заморозил, – Смеяна нагнала Ярослава около темницы Фобиса.
– Он не такой, каким выставляется, – ответила Рагнеда. Ее трясло от холода, который, казалось, пробирал до костей.
Светозар еще лежал без сознания, когда беглянка вернулась. Лишь когда дверь за ней захлопнулась, он открыл глаза.
– Сильно болит? – спросила Рагнеда когда эльф приложил руку к затылку.
– Не ожидал от тебя такого, – признался эльф. Он посмотрел на Рагнеду и заметил что у нее довольно влажные волосы, а кое-где в прядках еще поблескивают льдинки. Княжна протянула ему руку, чтоб помочь встать. Ладонь и пальцы девушки были ледяными.
– Все-таки ходила? – сурово глянул Светозар.
– Как видишь.
– И что он тебе сказал?
Рагнеда погрустнела:
– Что Святополк обещал ему бой с тобой. И что он тебя убьет. Говорил серьезно…
Светозар был удивлен. Рагнеда прижалась к нему всем телом и крепко обняла. Она не хотела терять любимого. Что теперь делать?
– Успокойся, – Светозар погладил ее по волосам, – что-нибудь придумаем.
Утром князь пришел лично проверить состояние каждого: Ярослава, Светозара и Данко. Каково же было его удивление, когда перед ним предстали абсолютно здоровые бойцы.
– Опять Ярослав раны заговорил? – язвительно спросил Святополк. – А кто же твои заговаривал? Сам? – он обратился к племяннице.
В ответ было одно молчание. Слышно было лишь хихиканье стражи.
– Молчишь? Хорошо, вы сегодня же будете биться, раз уж так быстро поправились.
Но князю было очень интересно – неужели спины наказанных бойцов так быстро зажили? Он обошел их сзади, остановился около княжны и задрал ей рубаху, обнажив спину. Ни единой царапины, ни шрама.
– Это невозможно, – он глазам не верил. – Ты колдун?
– Нет, я ничего не делал, – отнекивалась Рагнеда.
– А, может колдунья? – спросил князь. Стражи громко заржали. – Проверить можно – утопим тебя в реке, а там посмотрим: выживешь под водой или нет. Я видел как ты прижал ладонь ко рту, как девка, когда волк здоровяка порвал.
– Ну так проверь, – Рагнеда подалась вперед. – Узнаешь тогда колдун я или колдунья, – вместо улыбки у княжны получился оскал.
– Сегодня у меня будут особые гости. Так что придумай чем их удивить.
Святополк удалился со своей свитой, Рагнеда и лешачи вздохнули с облегчением. Эльф и Шун переглянулись.
Завтрак был очень скудным – хлеб и вода. Набив желудок, бойцы двинулись на побоище. Нужно было готовиться к вечерним битвам.
Гости и впрямь были особые. Но княжна их не видела до последнего момента, пока не вышла на арену. Зрители уже развлеклись, так сказать «разогрелись», глядя на поединки с Фобисом и волком. Настала пора любимчикам князя выступить перед публикой. Начать он решил с племянницы, натравив на нее карока. Рагнеда не разглядывала трибуны, ей было все равно кто там сидит. Она думала о предстоящем бое. Смеяна успела предупредить о противнике. Княжна придумывала как бы не ранить зверя, все еще надеялась с ним подружиться, найти общий язык. Поэтому и оружие выбрала совсем для себя непривычное – железную палку (по длине и толщине, весу как копье, но с тупыми концами). Светозар так вцепился в решетку, что казалось вот-вот вырвет ее. Он очень боялся что карок разорвет княжну, словно игрушку. Все бойцы были в похожем напряжении, они негодовали: послать мальчишку на бойню с таким чудовищем… Это было слишком.
Рагнеда стояла посреди побоища с палкой в руке. Она сама не знала как поведет себя зверь. Поговорили они не очень-то в прошлый раз.
Открылись врата и на арену, залитую вечерним солнцем, вышел волк. Прекрасный и одновременно внушающий леденящий ужас. Заметно было, что его так и не кормили. Значит, она может пойти на закуску.
Княжна ждала атаки, не решаясь нападать первой. Волк будто читал ее мысли и сам бросился на девушку. Рагнеда увернулась – отскочила в бок. Гости князя напряглись, оба схватились за перила так, что костяшки пальцев побелели. Карок скова несся на княжну. Она ринулась к стене, бросив оружие, на бегу сделала несколько шагов по ней и, оттолкнувшись, кувыркнулась в воздухе. Карок не ожидал такой выходки и налетел на стену, а Рагнеда приземлилась ему на спину. Волк попытался сбросить наездницу, но девушка крепко вцепилась в густую мягкую шерсть. Тогда он встал на задние лапы и упал на спину, чтоб своим весом придавить
