брак вообще может оказаться для него смертельным. Последует суд, разбирательство. Виновный алхимик может оказаться в тюрьме, или ещё хуже, навлечь на себя ярость клана пострадавшего…
А потом люди будут читать обо всём этом в новостях и гадать: как можно в таком важном вопросе, когда столькое на кону, быть безалаберным? И совсем им будет невдомёк, что когда ты делаешь уже сотую пилюлю за вечер, чтобы выполнить норму, тебе всё равно не только на чужую, но уже даже и на свою собственную жизнь, — лишь бы скорее пойти поспать…
Фан Линь не просто так медлил; чем чище будут его меридианы, тем больше он сможет впитать Ци, и тем ярче будет первый из Девяти Потусторонних Огней, которые он должен был зажечь в своём теле. От этого зависела будущая сила мужчины, его потенциал. Любой, понимая это, протянул бы на энтузиазме час или два делая всё как надо — но потом ему тоже захотелось бы просто поспать; чтобы продолжать потеть сверх этого времени нужна была железная воля.
Именно её и проявлял Фан Линь.
Если представить себе тело как дворец, то мужчина выискивал в своём каждую пылинку.
Шло время, тянулись часы. Единственное солнце на небе висело неподвижно, закатов на планете не бывало. Вернулась Цинь Жуа с тазиком и мочалкой. Ян Дао ушёл смотреть телевизор. Мая до последнего держала глаза открытыми, но спустя ещё пару часов служанка всё же уговорила её прилечь себе на колени, а потом вздремнуть.
Проснувшись, девочка смутилась и больше не смыкала глаз.
Она видела, что Тайи сидела неподвижно и пристально наблюдала за Фан Линем.
Императрица Ледяных Гу и дальше глядела в небо.
Наконец, спустя ещё сколько-то времени, Фан Линь неожиданно просто открыл глаза. Мая сразу же вскочила на ноги.
— Мастер!
Фан Линь открыл было рот и вдруг закашлял чёрной кровью. Мужчина вздрогнул, его перекосило и чёрные пятна на его теле стали вырастать с немыслимой скоростью; под ним разливалась чёрная и липкая лужица; повеяло гнилью и смрадом. Мая резко сжала нос, а Цинь Жуа схватила застоявшийся тазик и одним движением вылила его на голову Фан Линя.
На мужчину обрушился водопад.
Ян Дао, который тоже вдруг появился в гробнице, меж тем уже читал очередную лекцию:
— У древних Бессмертных была своя система исчисления стадий культивации; довольно запутанная, надо заметить. Согласно некоторым теориям, потому что более естественная… Не суть… У них тоже была нулевая стадия, но они достигали её как-бы одновременно с первой. Она называлась «Очищением». На этой стадии тело покидали нажитые за жизнь нечистоты… По сути, это было как рождение заново, — сказал мужчина и повернулся к Императрице Ледяных Гу. Она всё ещё стояла перед треугольным окном, разливая на пыльную землю свои бело-голубые волосы, и смотрела в небо. Ян Дао заметил спокойным голосом:
— Я же говорил, явлений не будет, — и со знающим видом скрестил руки за спиной…
— Да, — кивнула девушка, — ты говорил. И ошибался.
— Небо изменило цвет, — сказала Императрица Ледяных Гу нежным голосом. Ян Дао нахмурился и перевёл взгляд повыше, в окно: и действительно, небеса как будто сделались более глубокими, они как будто поголубели. Былой оранжевый оттенок растворился, и теперь над головой возвышался насыщенный синий небосвод.
Ян Дао невольно засмотерлся на это небо; меж тем Фан Линь сидел в чёрной луже, весь мокрый и мыльный, и рассматривал свои руки; вот он их повернул, сжал кулак, сперва один, потом другой, принюхался и поморщился.
Фан Линь опустил руки, посмотрел на Тайи и усмехнулся:
— Всё ещё жалеешь, что я тебя не надел? Ты бы вся пропахла…
Девочка хмыкнула.
А мужчина улыбнулся:
— Я же говорил: со мной всё будет в порядке. Иногда в меня надо просто верить.
Тайи отвернулась и прошептала так, чтобы никто не слышал:
— Как будто я не верила…
— Кстати говоря, похоже на первой стадии у Древних Бессмертных уже очень хороший слух… — заметил Фан Линь.
Девочка недовольно сверкнула на него глазками и растворилась в броне. А мужчина снова усмехнулся. Он встал, повернулся к Цинь Жуа и раскрыл руки в объятиях — служанка улыбнулась в ответ и вручила ему в одну руку мыло, а в другую — мочалку. Фан Линь снова присел и стал мыться, выливая чёрную жижу в тазик.
Мысли мужчины при этом всё ещё были немного прерывистыми; но и витали они как будто на периферии его внимания, пока он сам просто наслаждался приятной негой и светом, которые будто бы обволокли его душу; внутри Фан Линя, возле его сердца, пылал голубоватый огонёк. Это был знак того, что мужчина находился на Первом этапе Стадии Концентрации Ци. Он был культиватором, пускай ещё совсем слабым, но уже обладающим внутри себя вибрирующей силой.
Следовало ещё многое проверить, многое узнать, но сперва…
— Займёмся важным, — сказал Фан Линь и взглянул на Маю. Девочка сразу же напряглась.
— Покажи колесо, — сказал ей мужчина и кивнул Ян Дао.
— С ней всё в порядке? — спросил его Фан Линь.
Мужчина наконец отлип от неба и медленно повернулся к Мае; за её спиной крутилось миниатюрное чёрное колесо, а на нём — две тёмные руны.
— Она их взяла сразу две, — уточнил проблему Фан Линь. Теперь мужчина думал, что был удивительным идиотом, что не спросил об этом сразу. С девочкой могла быть действительно серьёзная проблема, а он как будто совершенно забыл об этом в своём стремлении как можно быстрее снова культивировать. Великолепный Мастер, ничего не скажешь… Фан Линь прыснул.
Ян Дао пробежался по напряжённой Мае глазами и заговорил:
— Вполне; бывает, что ты познаешь несколько Дао до открытия колеса, устанавливаешь с ним связь, так сказать. Потом они проявляются во время актуализации и накладываются две сразу. Это довольно редкое явление, обыкновенно сопряжённое с длительным и сильным воздействием разных предельных сущностей… Ничего дурного в этом нет.
— Вот как, — сказал Фан Линь и слегка поморщился. Мужчина почувствовал облегчение, но потом его сразу же одолело чувство вины. Во время Актуализации девочки, там, на корабле, на колесе Маи неожиданно появилось аж две руны сразу; мужчина тогда запаниковал, и не зная что делать, безопасности ради, помятую, как опасно напряжение на Звёздное колесо, сказал ей немедленно прекращать; теперь же оказалось, что в этом не было ничего дурного, но дело уже было сделано — девочка не успела как следует провести актуализацию и осталась с двумя чёрными рунами самого низкого качества. И это была всецело вина Фан Линя, который просто не разобрался…
Мае тоже
