вскинул карабин и всмотрелся в заросли, в которых благоразумно скрылся англичанин.
– Господин Фостер, на нас смотрит султан, – произнес португалец. – Ведите себя достойно и выходите, не позорьте честь британских моряков.
– И вы, господин пират, покажите хоть кончик носа. Тогда султан лично убедится, как мы поступаем с типами вроде вас.
– Полегче, приятель, – фыркнул Янес, и не думая высовываться из-за слоновьей туши, – вы еще не заполучили мою шкуру.
– Я ее заполучу, чтоб мне пропасть! Но пока вы рассиживаете за дохлым слоном, мне не удастся вас наказать.
И тут грянул выстрел. Это Каммамури, заметив тень англичанина, попробовал его пристрелить, но, к сожалению, промахнулся. Фостер издевательски засмеялся и мгновенно скрылся. Кроме всего прочего, чтобы его не затоптали слоны, которые становились все смелее, невзирая на выстрелы Мати.
– Значит, не выйдете? – крикнул Янес.
– Я никуда не спешу. Успею отправить вас в огненные моря преисподней, будете пиратствовать там.
– У вас за спиной – слоны.
– Чихать я на них хотел!
Англичанин действительно мог на какое-то время пренебречь слонами, поскольку забрался в самую гущу зарослей ротанга, чьи лианы соперничают по крепости со стальными канатами на современных кораблях. Слонам никак было туда не забраться. Подходы к зарослям защищали толстенные деревья, способные выдержать напор даже этих массивных животных.
Один из слонов попробовал было влезть в заросли, откуда англичанин без остановки палил то по эскорту Янеса, то по лесным великанам. Колоссу не повезло. Он отважно вломился в тенета ротанга и гомути, собираясь разорвать их хоботом, но, когда до англичанина оставалось всего несколько шагов, его хобот, словно серпом, срезало туго натянутой лианой.
Жуткий рев и булькающие хрипы возвестили о смерти великана. Он рухнул на колени, из обрубка хобота, заливая зелень, толчками лилась черная пузырящаяся кровь. Джон Фостер, сохраняя удивительное спокойствие перед лицом нешуточной угрозы, выстрелил несколько раз. Изуродованный гигант получил милосердные пули прямо в глаза.
К сожалению, оставалось еще три слона, они тоже прорывались сквозь заросли, будто желая отомстить за смерть товарища.
Янес, не выпускавший из поля зрения ни их, ни англичанина, немного подождал, надеясь, что животные возьмут на себя труд и избавят его от опасного противника, но потом ему это надоело, и он, презрев опасность, выскочил на открытое место.
– Если ты и правда меня не боишься, чертов англичанин, иди сюда! – крикнул он. – Я готов встретиться с тобой лицом к лицу!
Султан, видя, что действо затягивается, в свою очередь свистнул, подавая сигнал шикари. Два десятка последних тут же попробовали отогнать слонов к озеру. Однако один из них, не убоявшийся страшного конца своего товарища, истекавшего кровью, упорно продолжал ломиться в заросли, где засел Фостер.
И тут грянул выстрел. Это Каммамури, заметив тень англичанина, попробовал его пристрелить, но, к сожалению, промахнулся.
Этому слону повезло еще меньше, чем первому. Он со всего маху напоролся на ротанговую лиану, растянувшуюся между двумя высокими деревьями, словно толстая стальная проволока. Послышался громкий треск, затем безумный рев. Вырванные с корнем деревья рухнули на землю. Несчастный слон пал с перерезанным горлом.
Над кустами заклубился дым от горящей травы. Два последних слона замешкались. Джон Фостер, с запозданием поняв, что его с минуты на минуту могут растоптать, решил больше не испытывать судьбу и выскочил из укрытия с воплем:
– Если среди вас есть хоть один европеец, пусть он поторопится мне на помощь! Ведь все белые люди – братья!
– Здесь есть я, – издевательски сказал португалец.
Англичанин выстрелил исподтишка, надеясь покончить с противником.
– Ах ты, мерзавец! – воскликнул Янес, ничком падая на землю, чтобы спастись от пули.
Впрочем, он тут же вскочил и побежал вперед с карабином наперевес. Англичанин уже несся по берегу, удирая во все лопатки.
– Стой, стой, негодяй, или буду стрелять! – ревел Янес, спеша вдогонку.
К нему присоединились Мати и несколько человек из эскорта.
– Я все равно тебе отомщу, пират! Я поклялся и сдержу клятву!
– Подлец, недостойный звания белого человека!
Несмотря на солидный возраст, Джон Фостер бежал резво, точно газель. Добравшись до кустов, он обернулся и прокричал:
– Получи свою пулю, бессовестный пират!
Капитан прицелился и уже готов был спустить курок, когда грянул внезапный выстрел. Голландка, бесстрастно наблюдавшая за происходящим, опередила его. Пуля пробила англичанину голову.
– Благодарю, госпожа, – поклонился ей Янес. – Никогда не забуду, что вы спасли мне жизнь.
– Считайте, я вернула вам долг, – ответила Люси своим обычным ровным тоном. – Что теперь?
– Попробуем выбраться из передряги с наименьшими потерями. Чую, здесь пахнет предательством.
Янес перезарядил оружие и крикнул:
– Все, кому дорога жизнь, сюда! – Он испытующе посмотрел на султана. – Какую еще шутку вы мне приготовили, ваше величество?
– Я просто пригласил вас на охоту, ничего более. Мы добыли столько слонов, а вы опять чем-то недовольны?
– Хотелось бы мне взглянуть на ваших шикари.
– Они не могут сейчас оставить свои посты, – ответил султан подозрительно дрожащим голосом.
– Учтите, ваше величество. Если вы еще раз попытаетесь обвести меня вокруг пальца, следующая пуля полетит в вас. Все за мной!
Глава 18
Столкновение с раджпутами
Джон Фостер был мертв, но жизни охотников по-прежнему угрожала опасность. Оставшиеся в живых слоны ломились сквозь заросли, стремясь добраться до ненавистных людей.
Янес приказал товарищам собраться, и, поместив голландку в середину, он тесной группой повел их к окраине леса, где можно было укрыться за толстыми деревьями. Время от времени кто-нибудь стрелял, отгоняя могучих животных, которые словно поклялись отомстить обидчикам. Португалец не спускал глаз с султана. Каммамури приглядывал за старшиной шикари, который как будто стремился поскорее вернуться в лагерь.
Около четверти часа группа двигалась по подлеску, потом Янес велел всем остановиться. Они оказались на берегу реки, усыпанной островками. Напротив самого крупного из них торчала скала высотой около трехсот футов, на которую слоны никак не смогли бы забраться.
– Отличная позиция с тактической точки зрения, – сказал Янес, когда все поднялись наверх. – Подходы прекрасно просматриваются, и мы сможем наблюдать за передвижением шикари, – тихонько добавил он, обращаясь к Каммамури. – Беспокоят они меня.
– Опасаетесь злого умысла?
– А что подсказывает тебе сердце?
– Англичанин разрушил вашу дружбу с султаном. Настало время решать, что делать дальше, иначе никто из нас не выйдет из этого леса живым. В джунглях устроить засаду проще простого. Вот вернемся в Варауни, поднимем китайцев и перевернем город вверх дном.
– Будь Сандокан здесь, я бы немедля напал на султанскую стражу.
– Считаете, они попытаются нас арестовать?
– Именно так. Не нравится мне физиономия султана
