душа не на месте, хозяин. Эти индусы вполне могли бы подождать султана в лагере.
– Где же они, почему я не вижу и не слышу их? – спросила голландка. – Кто они, люди или обезьяны?
– Они настоящие лесные звери, когда нужно скрытно идти по джунглям, и люди – когда дело касается боя, – усмехнулся Янес. – О, а вот и слон! Возвращается на ночлег. К оружию, друзья! Иначе сейчас нас растопчут, и никто не уйдет живым.
Отряд как раз подошел к небольшому озеру, на берегу которого одиноко рос величественный шеддок[100], уже загодя подпиленный загонщиками, когда из утреннего тумана показалась серая гора, вооруженная двумя острыми бивнями. Слон вышагивал спокойно, уверенный в собственной силе. Он даже не трубил.
Это было великолепное животное. Крупное, широколобое, с длинными передними ногами, как у индийских слонов. Такие особи считаются самыми благородными среди обитающих на Зондских островах и в Сиаме, который славится своими белыми слонами.
Красавица-голландка встала перед Янесом, словно стараясь защитить его от напасти. Она немного подоткнула юбки, чтобы удобнее было двигаться в случае опасности, и теперь пристально смотрела на серого колосса, выходящего из тумана. Ее английский карабин, пусть и мелкокалиберный, обладал отличной пробивной силой.
– Милорд, – сказала она, – держитесь рядом со мной. Может быть, тогда никто не посмеет нанести вам удар исподтишка. Говорят, раджпуты по-рыцарски галантны и никогда не нападают на женщин.
– Вы все-таки подозреваете неладное? – Янес снял с плеча карабин.
– Я согласен с госпожой Люси, хозяин, – поддержал голландку Каммамури. – По-моему, нам подстроили ловушку. Одно из двух, либо нас затопчет слон, либо исподтишка пристрелят раджпуты.
– Зря вы вообще согласились на эту подозрительную охоту, милорд.
– Которая еще даже не началась. Мы неплохо вооружены. Как-нибудь отобьемся.
– Осторожно, хозяин! – вдруг воскликнул Каммамури.
Слон бежал по краю озера, временами негромко трубя. Со стороны он смахивал на гигантский паровоз.
– Хозяин, – вновь попросил Каммамури, – не приближайтесь к нему, мне прекрасно известен их кровожадный нрав. Скоро вы сами в этом убедитесь.
– Ничего, мы угомоним буяна. У нас стальные пули, покрытые доброй медью.
– Погодите, да ведь слон вовсе не один! Кто это идет за ним в тумане?
Португалец, хоть и совсем не робкого десятка, невольно попятился, спрятавшись за толстым стволом дуриана, и поднял карабин.
Действительно, слон был не один. Четыре великана с длиннейшими бивнями – каждый из них весил не менее четверти квинталя – двигались вдоль берега, сердито трубя. Вероятно, к одиночке присоединились такие же изгнанники, и все это стадо, вспугнутое шикари, решительно направлялось в сторону охотников.
– Госпожа, будьте осторожны. Боюсь, ваш мелкокалиберный карабин тут совершенно бесполезен. По крайней мере, не цельтесь в лоб, лучше – в плечевой сустав. Иначе разъяренного слона не остановить.
– Хозяин, спрячьтесь в зарослях.
– Я и так стою за деревом.
– Лучше бы за другим.
– Госпожа Люси, за мной. Шутки кончились.
– Позаботьтесь сначала о себе, милорд. Как бы эта слоновья опочивальня не стала вашей могилой.
– Не волнуйтесь, госпожа, мы тоже чего-нибудь да стоим. Сейчас нас мало, но через минуту здесь будет отряд, способный устоять хоть против сотни слонов. Идите за мной и держитесь в зарослях. Когда слоны нападут, надо успеть спрятаться. Серая голова скоро протрубит сигнал к атаке.
Увидев людей, слон, шедший во главе маленького стада, остановился и принюхался, водя хоботом туда-сюда. Его огромное тело дрогнуло, точно внутри включился какой-то механизм. Янес прижался к дереву, чтобы казаться незаметнее.
– Здесь требуется куда больше людей, чем у нас есть, – пробормотал он. – Провалиться же на месте султану с его капризами!
В тумане замелькали человеческие фигурки, жестами показывавшие друг другу, что надо спускаться к озеру и перекрывать слонам проход.
– Наверное, пора стрелять, – сказал Янес. – Черт возьми, нас так мало, что можно и голову сложить. Где же мои люди?
Он громко свистнул. Из зарослей на берегу озера свистнули в ответ.
– Это Мати, хозяин! – обрадовался Каммамури. – Он ведет сюда людей. Я узнаю его свист, тысячу раз слышал его на корабле.
Вожак стада, услышав резкий звук, шарахнулся и забежал в воду, подняв тучу брызг. Слон постоял некоторое время по брюхо в иле, потом замотал хоботом и, трубя, выбрался обратно на берег.
И тут затрещали выстрелы. Эскорт Янеса открыл огонь.
– Стреляйте, ну же! – вскричал португалец. – Нужно разогнать их, пока Серая Голова не направил стадо на нас!
Янес с товарищами кинулись на землю и, прячась в густой траве, открыли частый огонь. Вожак осознавал свою силу, он рассердился и попробовал напасть на докучливых людей, но сделал несколько шагов и повалился на колени, сломав один из своих великолепных бивней. Охотники буквально начинили слона пулями, предотвратив атаку. Но другие четверо остались невредимы и теперь удирали по берегу, надеясь уйти в лес.
– Не шевелитесь! – приказал Янес, увидев поднимающегося султана и голландку. – Если слоны вас заметят, мы погибли, даже мой эскорт нас не спасет. Действовать буду я. За мной, Каммамури.
Торопливо перезарядив карабины, они покинули укрытие, чтобы попробовать пристрелить слонов.
– Только осторожнее, хозяин! – посоветовал индиец.
– Я уверен, что не промахнусь, дружище. Моя рука не дрогнет.
Они миновали высокие деревья на краю леса и приблизились к озеру. Один из слонов увидел португальца и, высоко подняв хобот, кинулся на него. Однако ему противостоял человек, поднаторевший в серьезных охотах, которого хладнокровие не покидало ни в каких переделках.
– Господин Янес! – заорал Каммамури.
– Я беру на себя самого крупного, ты – того, что помельче.
Португалец одним прыжком оказался в подлеске и отважно двинулся навстречу четырем чудищам. Он уже прицелился, когда с той стороны, где должны были находиться шикари, раздался выстрел. Шлем Янеса снесло пулей. Пройди она на палец ниже, все было бы кончено.
При звуке предательского выстрела друзья Янеса вскочили на ноги, опасаясь самого печального исхода. В траве остался лежать один султан.
– Кто в меня стрелял?! – взревел португалец, метнувшись к убитому слону, чья туша могла послужить ему защитой.
В ответ из леса лишь хрипло захохотали.
– Покажись, каналья, если не трусишь!
– Вот он я.
Из-за кустов выглянул Джон Фостер и направил карабин в грудь Янесу.
– Опять вы? – изумленно спросил тот. – Несчастный, нас сейчас растопчут вместе с султаном!
– Ну, от меня помощи не ждите, господин пират.
– Хотите, чтобы погибли все?
– Да хоть бы и так.
– Ну, это уже слишком! Хорошо же, плевать на слонов. Я должен проучить вас, чтобы вы навсегда усвоили этот урок.
Вместе с верным индийцем он спрятался за мертвой тушей и крикнул:
– Мати! Попытайся придержать слонов! Если не получится, поджигай траву.
Янес
