«Заправка или ремонт?» – такой к ним обратили второй вопрос. Как и первое требование, сформулирован он был не в человеческих словах.
Спир выбрал «заправку». И то, с чем он общался на уровне, среднем между речью и кодами, ответило: «Идите по этим координатам». И выслало пакет данных.
Подключившись к сенсорам, Рисс видела, как корабли Королевского Конвоя материализовались всего в пятнадцати тысячах километров от них. Первая реакция станции приняла форму выбросов теплоносителя и выстрелов с теневой стороны охлаждающих лазеров. За секунды огромное сооружение нагрелось на несколько градусов, чему способствовало и включение иного оружия. Но Рисс отчетливо видела, что дела идут совсем не так, как следовало бы. Станция представляла собой сплошную мешанину буйных выростов свихнувшейся нано-, микро – и макротехники. Одни боевые средства разогревались, готовясь к пуску – и вдруг отключались, другие медлили, третьи вообще выглядели серьезно поврежденными. И к тому же, в отличие от последнего нападения прадоров на станцию, никакие корабли не появлялись – совсем никакие.
Корсары же Королевского Конвоя выглядели… смертоносными. Они начали смыкать строй, одновременно выпуская тучи рельсотронных снарядов и ощупывая вакуум атомными лучами. Спир сбросил еще две оболочки отражателей и резко изменил курс, тут же воздвигнув защитное силовое поле. Лучи скрестились на том месте, где только что находился истребитель, и принялись бессистемно терзать оболочки. Один луч все же скользнул по защитному полю «Копья», и корабль вздрогнул. Рисс знала, что проектор поля был всего лишь в шаге от перегрузки. Спир выпустил еще две ракеты с ядерными боеголовками и снова вильнул. Бомбы взорвались, создав достаточно сильный электромагнитный импульс, чтобы подавить, пускай и ненадолго, даже самые изощренные сканеры. А обшаривавшие пространство лучи расплескались позади них, как пламя огнемета, ударившее в стеклянную стену. «Копье» перешло границу установленного периметра, оказавшись под защитой станции. И завод тоже открыл огонь.
Стрельба велась не прицельно и не слишком аккуратно, но так плотно, что корабли Конвоя поспешили прикрыться силовыми полями. Первыми ударили зеленые лазеры – и поля стали радужными. Потом пришел черед губительных атомных лучей. Некоторые поля отключились, и хотя их тут же восстановили, видно было, как звездолеты Конвоя мучительно отрыгивают оплавленные останки проекторов.
Если бы Рисс нуждалась в воздухе, она бы в первый же миг столкновения задержала дыхание – а сейчас перевела бы дух.
– Полагаю, они явились за Свёрлом, – обратилась дрон к Спиру через форс.
– Именно, – ответил Спир. – А теперь они хотят поговорить.
Мужчина поднял взгляд на экран, где открылось окно с гигантским прадором в черной, окаймленной переливчатым синим броне. Существо находилось в жутко загроможденном святилище – все свободное пространство занимали какие-то механизмы.
– Ты Торвальд Спир, – заговорил прадор.
– А ты?
– Адмирал флота КК-Один, и это все, что тебе нужно знать.
– Не слишком дружелюбно.
– Я прадор, – заявил адмирал.
– Так чем я могу быть полезен, адмирал флота КК-Один?
Внешние датчики показывали, что «Копье» влетает в открытый зев отсека конечной сборки. Завод-станция Цех 101 поглотил их, корабль казался маленькой рыбкой, заплывшей в подводную пещеру под утесом. Кстати, аналогия выглядела вполне уместной, поскольку весь «утес» был покрыт странными кораллами и прочими наростами. Поверхность изобиловала также вулканическими кратерами – из них станция извергала перегревшиеся проекторы, а иногда и ракеты.
Внутри сборочного отсека Рисс заметила гигантские роборуки и заправочные башни. Дрон поежилась всем своим змеиным телом, припомнив прошлое. Однако руки не шевелились; а то, что двигалось, находилось чуть в стороне. Значительную часть отсека занимали кучки, напоминавшие кладки яиц глистов. Повсюду колыхались щупальца-сборщики, ребристые, сплетенные друг с другом змеи порой в полтора километра длиной. Они оканчивались гроздьями собственных щупалец-червяков. Приглядевшись, Рисс увидела, что на конце отдельных подобных придатков расположена этакая гладкая фисташка размером с гроб, и опознала «борочные стручки», названные так потому, что создавались они и для сборки, и для разборки. И было их бессчетное множество.
– Прадорское Королевство не враждует ни с Государством, ни с тобой, Торвальд Спир, – сказал адмирал. – Однако непристойно преобразившийся прадор Свёрл представляет угрозу нашей безопасности, и мне приказано эту угрозу ликвидировать.
– В данный момент это несколько проблематично, – заметил Спир.
– Согласен. Цех Сто один – грозная космическая станция. Однако она больше не обладает телепортами, через которые происходило пополнение запасов, она больше не производит оружие и полностью зависит от стационарной защиты. Кроме того, есть свидетельства, что основной ИИ больше не контролирует станцию, и я знаю, что могу уничтожить ее, хотя и понесу потери. Таким образом, предлагаю тебе развернуться и выдать мне Свёрла.
– Я что-то пока не вижу, какой мне от этого прок.
– С этим представителем Королевского Конвоя определенно что-то странное, – передал он Рисс. – Даже в переводе я никогда не слышал, чтобы прадор был столь рассудителен… ну, если не считать Свёрла…
– Любопытное определение рассудительности, – откликнулась Рисс.
Сейчас ее больше занимало изучение принимаемого «Копьем» сигнала. Цех 101 не блокировал его, и дрон записала канал и кодирование. Это еще может пригодиться.
– Прок в том, что если выдашь Свёрла, то сохранишь жизнь, – объяснил адмирал. – А прятаться на станции – верный путь к смерти.
Корабль содрогнулся; что-то прорвалось в сборочный отсек, вызвав взрыв, от которого слетел с подставок подъемный кран высотой почти в полтора километра. Одновременно с этим сигнал изменился, перейдя на частоту форса. Рисс заметила, что Спир разобрал его, и подслушала, что прадор на экране хотел сообщить по секрету.
– Я еще не использовал все свои боевые средства. У тебя только один день по вашему земному времяисчислению. И ты либо отдашь Свёрла, либо предоставишь свидетельства того, что Свёрл пал жертвой несчастного случая. Выбор за тобой, и время твое ограничено, Торвальд Спир.
Разумно, подумала Рисс, в некотором смысле согласившись с недавним наблюдением Спира. Обычный образчик прадорской расы долбил бы их чем ни попадя, а не беседовал. Что ж, адмирал вначале так и сделал, но сейчас они под защитой станции, и прадор знает, что не захватит их без потерь, – вот и вступил в переговоры.
– Надо было посадить Свёрла в трюм, – сказала Рисс Спиру. – Тогда мы могли бы выбросить его в вакуум, едва они появились.
– И тогда бы Королевский Конвой ничего не имел против меня?
– Вот именно, сукин ты сын.
– Ясненько, значит, Пенни Роялу удалось опустошить тебя, лишив смысла существования, но не удалось избавить от ненависти, движущей силы этого смысла?
