Их появление во внутреннем дворе было встречено шумным ликованием толпы — похоже, самым громким, какое когда-либо раздавалось в Стране Призраков. С дворцовых крыш взлетели всполошенные птицы. Найл отыскал глазами окно Мага (в нем горел свет), радостно подумав при этом: уж теперь-то горожане могут шуметь открыто, вволю.
Мэр с Селеной в сопровождении Найла и капитана спустились по холму и двинулись по мосту. Видно было, что восьмилапый друг, радуясь возможности поразмяться, вместе с тем смущен: он-то сам едва ли заслужил столь бурное приветствие.
— Кто-нибудь видел Тифона? — спросил Найл у Бальтигара.
Мэр покачал головой.
— Ему сейчас, наверное, стыдно показаться на люди.
— Но почему? К карвасиду он относился так же, как и все вы.
— Разве? — возвел брови Бальтигар.
Он-то, видимо, полагал, что префект будет оплакивать свержение своего хозяина.
— Я в этом абсолютно уверен. Он мне сам об этом говорил.
— В таком случае надо послать к нему кого-нибудь с приглашением на торжественный ужин.
Обернувшись к Селене, мэр стал с жаром передавать ей новости, хотя та из-за шума вряд ли толком его слышала.
Когда подходили к ратуше, воздух над ней уже с шипением чертили ракеты. Сам Найл видел фейерверк лишь однажды — когда у Доггинза взорвался весь запас пиротехники. Эти ракеты взлетали без взрывов и хлопков (здесь в городе, похоже, иначе и быть не могло); тем не менее все эти красные, зеленые, синие и желтые росчерки, фонтаны, хвосты и зигзаги наглядно свидетельствовали о праздничном настроении, охватившем решительно всех.
На подходе к банкетному залу Найл вспомнил такое, отчего впору окаменеть. Как же теперь Вайг? Ведь Маг-то умер? Или его роковой секрет знает Тифон? Следующие пять минут он лихорадочно подсчитывал, сколько дней назад брат порезался о злосчастный топор. Получается, впереди еще восемнадцать дней. Наверное, еще можно что-то предпринять, а потому незачем портить настроение себе и другим. В конце концов, праздник-то какой.
Банкетный зал был рассчитан на сотню человек. Найл чувствовал неловкость оттого, что простой народ сюда не допущен, а веселится за окнами на улице.
— Ничего, — успокоила его Селена — Они тоже гуляют от души. Все так радуются свободе, что до нас им сейчас и дела нет. — И она подняла бокал с золотистым вином. — Друзья! Я предлагаю тост за нашу свободу!
Примерно через полчаса, после того как подали первую перемену блюд, восторженные возгласы грянули с новой силой, и в зал вошел Тифон, а за ним Герек. Найл такого даже не ожидал, полагая, что их будут встречать с некоторой сдержанностью. Но похоже, сказанное Найлом уже разнеслось из уст в уста, а потому префект со своим помощником были приняты как герои.
Найла с Селеной попросили слегка сместиться, и между ними поставили еще два стула.
Севший рядом с Найлом Тифон сказал:
— Ну что ж, похоже, твой приход ознаменовался у нас революцией.
— Дело, пожалуй, не во мне, — улыбнулся Найл. — Ведь это ты все начал, возвестив мирный договор.
— Я лишь огласил то, что мне было велено, — заскромничал Тифон.
— Ой ли? А мне кажется, наоборот, что не велено.
Тифон лишь добродушно хмыкнул, поднимая наполненный лакеем бокал.
Герек, перегнувшись за спиной своего коллеги, сказал:
— Кстати, впредь не разбрасывайся вещами. Это ты оставил в своей комнате.
И он протянул медальон, который Найл незамедлительно повесил себе на шею. От выпитого натощак вина уже слегка взыграло в голове; хорошо, что теперь есть средство самоконтроля.
— И вот еще что, — сообщил ему на ухо Тифон, — ты можешь не беспокоиться насчет брата. Смерть карвасида означает его поправку.
Ай да Тифон! Ай да новость!
— Ты уверен?! — выпалил Найл, чьей радости не было меры. Теперь-то уж можно торжествовать наравне со всеми.
— Полностью. На твоего брата были насланы граддиксы. Знаешь, что это такое?
— Знаю. На меня их тоже насылали.
— Так вот, граддиксы не терпят принуждения, и на одном месте им не сидится. По возвращении ты застанешь брата в добром здравии.
Облегчение пришло такое, что Найл рассмеялся. Если бы не стоящие рядом стулья, он бы обнял Тифона.
— Я походатайствую, чтобы правителем Страны Призраков назначили тебя, — сказал он, поднимая бокал.
— Думаю, у Гражданского собрания на этот пост другой кандидат, — заговорщически заметил Тифон.
Найл настолько опешил, что аж поперхнулся.
— Да ты что! — понял он мысль Тифона. — Нет-нет, только не меня. Это нереально.
— Ну почему! Мне кажется, это прекрасная мысль. Ты уже и без того прославился на всю нашу страну, к тому же ты правитель города пауков. Страна Призраков просто войдет в твои владения, а мы станем гражданами империи. И ни посланников не надо, ни мирного договора, ни чего еще. Так ли уж это нелогично?
— И все-таки, — упорствовал Найл. — Дай мне вначале подумать.
Надо же знать и то, как пауки отнесутся к приросту в пять тысяч человек.
— И если можно, не говори об этом пока никому.
— Пожалуйста, — любезно согласился Тифон.
— А тебе как такая мысль пришла?
— Да мы, пока сюда ехали, всю дорогу это обсуждали. Все твердят в один голос. Если не хочешь, чтобы утверждение состоялось нынче же, лучше скажи об этом прямо сейчас. А то Бальтигар, если не ошибаюсь, сам собирается его озвучить под занавес.
Найл не мешкая повернулся, но мэр, поднявшись, уже призывал публику к тишине.
— Дамы и господа! Я желаю поднять тост за наших почетных гостей, полковника Найла и капитана Маканду. Капитан сейчас угощается в соседнем помещении, но я уверен, что мысленно он с нами. Поэтому предлагаю всем выпить за полковника Найла! Стоя!
«Обошли», — подумал Найл, вставая вместе со всеми.
Эпилог
Несмотря на головную боль и недосып, Найл пробудился перед рассветом. Он остановился в доме у Тифона. Капитан, как и в прошлый раз, спал на половике в одной с ним комнате.
Поспать получилось часа три, не больше, так что усталость пришлось разгонять с помощью медальона. Найл сел на кровати, прикрыл глаза и погрузился в глубокую релаксацию. Он тут же ощутил присутствие матери; как видно, оба пытались установить связь одновременно.
«Ты где?» — спросила она.
«Опять в доме Тифона».
«Вот. Я поняла, что ты на свободе».
«Как тебе удалось?»
«В десять вечера начал поправляться Вайг. Настолько окреп, что перебрался на свою кровать: неудержали».
