— Да. Она всего лишь девчонка.
— В том-то и беда…. А как насчёт милых, добродушных ватажников?
— А по шее? — Великий замедлил шаги.
Жан испустил вздох.
* * *
Усеянные колючками акации — Шарль не единожды шипел от боли и частенько вспоминал о грешнице… да нет, о вредной девчонке, у Великого не всегда разберёшь — остались далеко за спиной. Мальчишки миновали кленовый лес и старательно обогнули заросли бамбучка, пусть ватажники там отсиживаются, все они по жизни дурные.
Не успев ещё толком соскучиться, друзья вышли к тропе. Широкой и основательной, со следами конских подков. Дети переглянулись.
— Свежих следов пока что не видно, — успокоил Жан.
— И то хлеб. Ой, смотри! — Шарль подался вперёд.
Самая обычная белка — скорее уж напуганный чем-то бельчонок — живо пропрыгала через тропу и скрылась в сосновом лесу, не обращая внимания на мальчишек.
— Крокозавров пока что не наблюдается, — бодро заявил Шарль.
— Подождите, Великий. — Жан подобрал валявшуюся не земле суковатую дубину Увесистая и на первый случай сойдёт.
— А я камней набрал, — похвастался Шарль. — И пращу скоро доделаю.
— За неделю может, управитесь.
— За все две, но зверей отпугнуть сумею. Кто орехи камнями сшибал, хоть поели немного.
— До сих пор пить охота, — отозвался Жан.
— А какие они крокозавры? — вдруг припомнил ребёнок. — Ну придумывай, Жан, что ты тянешь?
— Крокодилозавры, неужели не ясно?
— А-а, тогда неинтересно. Я-то думал… — протянул Великий Колдун.
— Мне вам сказки на ночь рассказывать? — простонал недавний ватажник.
— Только под настроение. Если я вдруг захочу, — проказливо улыбнулся мальчишка. — Книг-то под рукой нет. Да не дёргайся ты пока, до ночи неблизко.
— А истории подойдут? — осторожно осведомился подросток.
— Смотря какие. — Шарль было задумался. — Про разбойников, например, это у тебя получается. И не вздумай пересказывать книги, я побольше тебя читал.
— Храни…
— До заката ещё придумаешь, — утешил Жана Великий. — Только сильно страшных не надо, — выдвинул Шарль дополнительное условие.
— У меня все мысли в другую сторону крутятся, — наконец взмолился подросток.
— У меня думаешь нет? Всё лучше, чем попусту хныкать. А истории всё равно придумывай, я сегодня от тебя не отстану.
Жан помянул грешницу Элизабет — тихонько, что бы не слышал Великий — даже с Даниэль бывало попроще.
Тропинка мало-помалу расширялась и вдруг круто свернула на юг. К жилью надо полагать. Жан в который раз взвесил в руке дубину.
А Великий взял новую моду — забросить подальше камешек и рысцой прямиком к нему, перепрыгивая через лужи и никуда не сворачивая. Так, по мнению Шарля, получалось быстрее, что с ребёнка возьмёшь.
— Дай дубинку твою поднесу, — неожиданно предложил мальчик, — тяжело тебе всё время таскать.
— Надоело всё время бегать?
— А теперь твоя очередь — мило улыбнулся Шарль.
Жан чуть было не поперхнулся орехом.
— Тракт, настоящий тракт, ты только погляди! — восторженно воскликнул мальчишка. — Поживее в лес, пока не приметили! — скомандовал хранитель Святыни.
Шарль стрелой рванулся с тропы. Жан последовал за Великим, хоть чему-то удалось научить.
— А теперь пройдём вдоль тракта. Тихонечко, украдкой — это к тебе относится Жан — чтобы не углядели. Заодно малость осмотримся. Рано или поздно наткнёмся на межевые столбы. Всё правильно, Жан?
Подросток согласно кивнул.
— Только я вас поведу — предупредил недавний ватажник.
— Осторожнее, Жан, нам сейчас и от крестьян не отбиться.
— Помолчите, Великий.
— Я дубину твою забыл, — не унимался мальчишка.
Подросток приложил палец к губам.
Четверть часа бодрой ходьбы и дети завидели крупное селение, расположенное в плодородной низине. Крепкий основательный частокол, сторожевые вышки — сгодятся и для лучников — и стада тучных коров, что паслись близ какой-то речушки.
— Подберёмся поближе? — вопросил Жан.
— Сначала гербы посмотрим.
— Где?
— Где, где, прямо у тебя под носом! — Шарль указал на овальную дощечку, прибитую к вековому дубу. — Кто из нас теперь лучший ватажник?
— Атаман. До ватажника вам ещё расти и расти — привычно огрызнулся подросток, подходя к межевому дубу.
— Да… ага… — еле слышно выдохнул Шарль, прикипев взглядом к дощечке. — У меня хорошие новости Жан. И плохие, храни Единственная.
Бывший ватажник напрягся и помянул проклятого Аримана:
— Начинайте с хороших.
— Мы похоже в Лангедок угодили.
— Не в Австралии хвала Богине, — Жан перевёл дух.
— С кенгуру надеялся познакомиться?
— Опасался, если по-честному, — весело признался подросток. — А плохие? Только объясняйте подробнее, а то я в геральдике…
— Хуан это исправит. Дней за десять, не больше.
Жан содрогнулся:
— Я уж как-нибудь сам. Не тяните насчёт плохого.
— Поподробнее?
— А то словно слепой.
— Наверху, — Шарль кивком указал на дощечку — личный герб здешнего герцога Ты не путай с полным гербом Великого Лангедока.
— Выходит мы в герцогском домене.
— Ну да, в личных владениях герцога. А пониже графский герб — это как дважды два — с голубыми волнистыми чёрточками, не считая понятно родовых символов. Во Франции, да и во всей Иберии, так обозначаются приморские графства. Понял, какой я умный? — улыбнулся Шарль.
— Значит мы на крайнем юге, — уныло протяну Жан.
— Да. У тёплого моря латинян, до Иберии не так далеко. Арелат на севере, если ты не забыл.
— Сами по космографии натаскивали…
— По геральдике не успел натаскать. Я в дороге с тобой займусь, — пообещал Великий Колдун. — Нынче вечером и начну, как сказку расскажешь.
— Историю!
— Тоже дело. Крокозавров только не забудь вставить, они такие хорошие…
— Лангедок, как я понимаю, в родовой вражде с герцогами Прованса, — задумчиво протянул Жан.
— Вернее с родом Декри.
— Тоже неплохо. Быть может… — подросток было замялся, — мы попробуем обратиться к властям? В вашем-то сане, ведь религия по большому счёту одна.
— Не все так считают, — грустно улыбнулся ребёнок.
