что Ния, такой весёлый и добрый рыжик, всегда рядом. Частично она закрыла тоску по сестрёнке, но и другие помогли. Вечно неуклюжая серьёзная Ирмис, заботливый Аарон и важный Винсент. Хотя, если подумать, про Ирмис я ведь вообще ничего не знала, не пострадала ли она от взрыва? Я даже не была уверена, жива ли она… Нет, не пойдёт, я резко выбросила все мысли из головы, сейчас я просто не могу впасть в уныние. Не имею права. Сначала дело. Кстати о деле, мы подъехали к последнему селению по пути на север с этого тракта. Дальше обозы ехали в крюк, огибая проклятый лес.
Почему проклятый? Некоторые считали, что во всём виновата магия, путающая путешественников, чтобы те блуждали и не могли выбраться, в конце концов умирая в глуши. Другие утверждали, что никаких проклятий там нет, это лишь выдумки дураков, плохо умеющих ориентироваться в лестной местности. А на самом деле причина крылась в глубоких болотах, под которыми находились горячие источники. Постоянно питаемые растения разрослись, мешая ориентироваться, а болота делали своё дело, поглощая неосторожных путников в свои оковы и скармливая местной флоре. А Изумрудными топи назывались так потому, что вблизи болот росла очень редкая и ценная трава красивого изумрудного цвета — трилистник крапивчатый. Использовался он в довольно сильных зельях и ядах, и стоил немало. Вот все, кто хотел заработать, и лезли в трясину.
Покинув обоз, мы двинулись по дороге в деревеньку. Вампир шёл по снегу, вообще не проваливаясь, а я с трудом переставляла ноги по снежной каше, то и дело застревая и падая в снег.
— Могу взять тебя на руки, — предложил он, но так я и не поняла, серьёзно он предложил или издевался.
Судорожно помотав головой, я быстрее пошла к воротам. Достигла цели я порядком вспотевшая и уставшая. Но как оказалось, ночевать мы тут не собирались. Перестраховка на случай, если очередные головорезы окажутся и тут. Маркус предложил перерезать всю деревню, и лишь при этом условии остаться на ночёвку, но я решительно отвергла это предложение, предварительно всё же обдумав его. Вообще мне уже давно начало казаться, что скрываемся мы не от наёмников. Но кто может за нами следить? Вряд ли Маркус опасается людей, значит, вампиры? Но зачем? Хотелось спросить, но я была уверена, что он не ответит.
Наскоро перекусив в небольшой таверне, мы снова вышли в холодную ночь. За воротами поселения лишь отойдя во тьму, Маркус создал двух чёрных как ночь коней. В них точно был определённый плюс — они не уставали и резво скакали по глубокому снегу, словно по прямой ровной дороге. Добрались до леса буквально за пару часов скачек. Порядочно отбив пятую точку, я была согласна на любой проклятый лес, главное — слезть с лошади. Радость от стояния на своих двоих продлилась недолго. Ровно до того момента, пока я не увидела лес своими глазами. Передо мной стояла растительная стена с непроглядной тьмой. Кинув на вампира перепуганный взгляд, я постаралась в выражении лица передать всё, что думала об этой затее.
— А ты не можешь создать что-то летающее? — пришла мне в голову идея.
— Я могу создать хоть бревно с крыльями, но оно не полетит. Теневые животные — это не просто пустая оболочка, — раздражённо ответил он, — для создания полноценной особи нужно в идеале знать анатомию и физиологию живого экземпляра, только тогда, созданное, оно не будет требовать контроля каждого шага, а будет действовать самостоятельно.
Меня смерили таким взглядом, будто я прогуляла урок и не сделала домашнее задание, а по итогу получила двойку. Внезапно вспомнились рассказы про короля вампиров и его дракона. Дракон, точно же!
— А правда, что у короля есть дракон? Ты можешь сделать такого же?
— Да, правда, теневой дракон. Настоящие вымерли тысячи лет назад. И нет, я не могу создать такого же.
— Почему?
В темноте я не видела его выражение лица, но уверена, что оно было недовольно-раздражённое. Лишь слабо мерцали сузившиеся глаза.
— У меня не хватит сил. Примерно лет через восемьсот, вероятно, хватит. Можем подождать тут.
Теперь закатила глаза уже я.
— Значит так. Мне темнота не помеха, а вот ты словишь первое же попавшееся болото. И не уверен, что успею тебя оттуда вынуть прежде, чем ты задохнёшься. А значит, мы зайдём в лес и переночуем у края.
— Да делов-то, — развела я руками, — поднимешь низшим вампиром, вам же это легче лёгкого.
— Прекрасная идея, — согласился он. — Первым же приказом заставлю тебя молчать. Правда есть одно «но» — ты потеряешь свой дар, ведь низшие не обладают магией, а потому будешь бесполезна. Может просто съесть тебя прямо сейчас?
Я не поняла, пошутил он или нет, но инстинктивно закрыла шею со стороны вампира ладонью.
— Что же мешает тебе заставить молчать меня сейчас? Это же простой приказ.
— Верно, но когда ты в очередной раз попадёшь в неприятности, то не сможешь позвать на помощь и умрёшь. Как я уже сказал, мне это не нужно. Да и ты, наверное, сильно удивишься, но начинать войну с Ларминией я не имею никакого желания.
— Но ты же бессмертный убийца, какая разница? Войной больше, войной меньше. Неужели людей жалко?
— Конечно нет, — улыбнулся он во все зубы, обнажая клыки, — просто крайне не люблю, когда меня протыкают мечами. Это, знаешь ли, больно, даже если не смертельно.
Убрав с лица чёрные волосы, он двинулся к лесу. Я мученически вздохнула и поплелась следом.
Глава 28
Молодые стволики, ветки и кустарники так тесно сплелись, что даже попасть в сам лес для меня оказалось сложной задачей. Когда я выпуталась из цепких веток и ступила на землю, то тут же провалилась на пол сапога в какую-то жижу. Выдернуть ногу оказалось нелегко, но пройдя метра три я тут же застряла двумя и упала руками в грязь. Дорога обещала быть крайне увлекательной.
Маркус создал небольшой шарик света и я поняла, что сильно от него отстала. Не видно было практически ничего уже на метр от меня, я даже не представляла, что существуют столь густые леса. Снега почти не было, видимо из-за источников, но воздух всё равно оказался довольно морозным, особенно у земли. Сквозь толстый слой опавших подгнивающих листьев то тут, то там блестела вода.
Кое как выбравшись из грязи, я решила обойти заболоченный участок и зацепилась плащом за ветки. Я дёрнулась вперёд, волосы запутались, я сильнее задёргалась и так и повисла в ветвях, не в
