уточнила, пытаясь призвать магическое зрение, но мои попытки тут же пресекли.
— Это имеет значение? — лукаво уточнил Эдмунд, подходя ближе.
— Прекрасная леди любопытна, — уклончиво ответила, гадая, что он задумал.
В голове, как назло, не было ни единой мысли, а по крови растекались азарт и шальное предвкушение. Хотелось довериться моему дракону и сполна насладиться сюрпризом. Наверняка он придумал что-то невероятное!
— Скажем так, мы здесь уже были и не раз, — загадочно произнёс император, обнимая меня за талию.
— Как интригующе, — фыркнула, подавая руку для танца.
Мою ладонь тут же перехватили, запечатлев на кончиках пальцев нежный поцелуй.
Неожиданно окружающую нас тишину потревожила тихая, едва слышная мелодия. Вкрадчивая и осторожная, словно крадущаяся в темноте кошка. Она скользила по комнате весенним ветерком, а ритм с каждой секундой становился более тягучим, чувственным и страстным.
— Драконий вальс? — усмехнулась я.
— Мне кажется, он нам идеально подходит, — ушко опалил тихий шёпот, а через миг меня закружили в такт пленительной музыке.
Драконий вальс… танец-хамелеон, способный быть как светским, поверхностным, так и удивительно глубоким, завораживающим и очень интимным. Я знала все па наизусть и не раз скользила под эту музыку на балах, но сейчас близость Эдмунда сводила с ума, а бархатная тьма, оплетающая нас непроглядным коконом, многократно обостряла чувства.
— Всё началось здесь, — прошептал Эдмунд, прижимая меня к себе.
Рядом с нами вспыхнули магические огоньки, стремительно превращающиеся в красивых огненных бабочек. Они кружили вокруг нас в неспешном хороводе, и в отблесках кружевных крыльев я увидела тот самый бальный зал, из которого меня выманила проклятая кицунэ…
— Наша первая встреча не задалась, — продолжил дракон, — и я решил это исправить. Знаю, что случившееся не стереть из памяти…
— И не стоит, — прошептала я, любуясь своим драконом.
В глазах цвета штормового моря плясали золотистые огоньки, а по острым скулам скользили тени и мягкие всполохи магических огней. Красивый, родной… и только мой!
— Тогда я совсем была не готова к отношениям… — сбивчиво произнесла, вспоминая первый бал, — только испортила бы всё.
— Как и я, — понимающе усмехнулся Эдмунд, — Совет настаивал на браке и заключении союза с фейри, Айшагира угрожала новой войной, в Тинтаре бунтовала нечисть… У нас бы ничего не вышло, несмотря на связь пары. Я думал лишь об империи.
Музыка стихла, но мы продолжили скользить по залу, наслаждаясь близостью друг друга и этими неспешными откровениями.
— Конечно, я бы предпочёл обойтись без вмешательства кицунэ, — продолжил дракон, — но бесконечно счастлив, что наша связь оказалась сильнее вражеских интриг.
— Мы-то рады, а Круг магов недоволен, — хихикнула я, вспомнив перекошенные лица второго и третьего советников, когда император благословил брак Эмиля и Лауренсии, а затем объявил, что встретил пару.
Правда, личность невесты держали в строжайшей тайне. Я не собиралась бросать учёбу и отказываться от магии мечтателя. Ради моей безопасности мы решили провести тайное венчание, а во время пышной церемонии использовать зачарованную фату, чтобы никто из гостей не знал, как выглядит молодая супруга императора до тех пор, пока я не получу диплом боевого мага.
А пока на всех балах и приёмах буду использовать новый иллюзорный амулет, скрывающий моё личико магической вуалью.
— Круг всегда недоволен, — неожиданно рассмеялся Эдмунд, — но это не имеет значения, сокровище моё.
И то верно… забавно только, что приближённые императора уже готовят торжество, а мне ещё не сделали официального предложения. Всё у нас не как у обычных магов! Но… в бездну планы и традиции, главное, что мы вместе и нас связывает не только татуировка пары.
За время расследования наши чувства стали куда глубже, и сейчас я чётко осознавала, что не смогу жить без этого мужчины, а он — без меня. И небольшая отсрочка перед помолвкой лишь усилила нашу связь.
Мы многое узнали друг о друге, открыли тайны и сняли маски, которые носили на публике. Тогда, на нашем первом балу, я видела лишь далёкого и отстранённого императора, красивого и недосягаемого, а теперь знала, каким любящим и понимающим он может быть, на что способен ради любимой женщины и империи.
— Люблю тебя, родная, — тихий шёпот опаляет скулу и губы Эдмунда касаются моих в лёгком, дразнящем поцелуе.
— И я люблю тебя, — эхом отвечаю, сильнее прижимаясь к нему и зарываясь пальцами в густые смоляные волосы…
— Хочу разделить с тобой жизнь и вечность. — Ладони Эдмунда скользят по моей спине, и я теряюсь в нахлынувших ощущениях, мечтая, чтобы этот миг длился вечно. — Эльза…
Остаток фразы тонет в новом поцелуе, а татуировка истинной пары наливается серебристым светом.
— Эльза… ты станешь моей женой? — наконец произносит он.
— Да! — с улыбкой шепчу, вновь притягивая его к себе.
И время останавливается, растворяясь в щемящей нежности и сводящих с ума касаниях. Словно в целом мире остались только мы и вечность, одна на двоих.
Эпилог
Из зеркала на меня смотрела незнакомка. Совершенная, идеальная, недосягаемая…
Расшитое розовым жемчугом платье изящно подчёркивало пышный бюст и тонкую талию. Многослойная юбка придавала образу нежности и воздушности, а тончайшая, искрящаяся в солнечных лучах фата делала меня похожей на сказочную принцессу.
Мы с модисткой едва не загрызли друг дружку, продумывая этот образ, но точку в спорах поставила моя матушка. Именно она предложила сделать шлейф платья похожим на сложенные крылья, а вместо роскошного, но громоздкого гарнитура из бесцветных бриллиантов надеть изящный комплект из нежно-розовых камней, удивительно подчёркивающих мои фиалковые глаза.
Волосы завили крупными локонами и украсили цветами из перламутровой эмали. Косметику почти не использовали, лишь капельку сияющей пудры для кожи и нежно-розовую помаду.
А за румянец и блеск в глазах невесты отвечал жених и припасенный для него сюрприз.
При одном воспоминании о белоснежных кружевных чулочках, подвязке и остальном роскошестве мои щёчки вмиг порозовели, а губы растянулись в смущённой, но в то же время предвкушающей улыбке.
Уже совсем скоро…
— Эльзочка, ты готова? — Цокая каблучками и шурша бесконечным шёлком юбок, в комнату ворвалась матушка, а за ней вошёл и отец. Брат, к сожалению, не смог приехать из-за службы, но был очень рад за нас и передавал сердечные поздравления.
— Почти готова! — отозвалась я, подхватывая лежащий на пуфике букет розовых лилий.
Нежный и простой, украшенный лишь серебристой ленточкой, цветом напоминающей нашу татуировку пары.
— Ох! Клянусь Триединой, таких идеальных невест империя ещё не видела! — восторженно воскликнула мама, окончательно вгоняя меня
