Бандиты на берегу вскочили на ноги.
Мирон, не переставая, бил и дергал. Вода вокруг них колыхалась, как в тесной лоханке. Вдруг раздался высокий писк, словно кричала летучая мышь. Одно из щупалец дернулось и скрылось под блюдцами кувшинок.
Мирон поволок малого к берегу.
Плафон прыгнул ему навстречу и уцепился за пацана с другой стороны. Даже Гузя наконец решился помочь им. Он схватил Мирона за грудки и потащил на себя. Последнее щупальце натянулось черной струной и… соскочило с руки, ударило в воду. Исчезло.
Путники выбрались на топкий берег и поспешно отползли подальше. К большой и надежной елке.
Некоторое время они ничего не говорили. Все приходили в себя. Восстанавливали дыхание. У малого была порвана одежда – там, где в него вцепилась подводная тварь, на ногах не хватало одного ботинка. Мальчишка зачем-то расшнуровал оставшийся и снова аккуратно и крепко завязал. Все это он проделал с хмурой серьезностью.
Первым встал на ноги Гузя. Он настороженно вернулся к берегу, наклонился подобрать брошенный автомат. Из-под руки опасливо глянул на Мирона.
Главарь энергично поднялся. Он увидел этот испуганный взгляд своего подручного и его вновь покорную спину. Порядок был восстановлен. А он вновь утвердил и закрепил свой авторитет. Как всегда. Конечно, он никогда Гузе не простит этого холодка под ложечкой, когда тот наставил беспощадный ствол автомата ему в живот. Может быть, Мирон разобрался бы с ним прямо сейчас… если бы не утопил свой ствол в болоте.
– Ну! – Он требовательно посмотрел на спутников.
Все дружно встали. Малой, немного прихрамывая на босую ногу, пошел вперед. Мирон опять занял место в конце группы.
Деревья впереди расступились. Появились камни, торчащие острыми краями из-под земли. Тропинка пошла вверх, петляя между ними. Появились даже скалы. Теперь было очевидно, что это не местный ландшафт. Уж горы – это совсем чужеродное для Устьянского леса.
– Пришли, в общем, – обернулся с плоского камня проводник. – Все, как дядя Коля говорил: вон гора с двумя верхушками, а другой здесь и нет, а вон там темнеет что-то… Углубление. Наверное, это пещера чародея.
Возле входа в пещеру лежал большой белый камень, он словно прикрывал углубление в горе от посторонних глаз. Камень был похож на большой игральный кубик, теплый на вид. Грани отливали на солнце веселыми искорками. Путники двинулись вперед по тропинке, проложенной вдоль камня. Трудно было удержаться, чтобы не провести по его сахарной поверхности рукой.
Чтобы войти в пещеру, нужно было перешагнуть через неглубокий веселый ручеек. Вода была прозрачная и обещала приятную прохладу.
Малой посмотрел на Мирона. Мирон показал ему глазами, и мальчишка шагнул в пещеру первым.
Потребовалось некоторое время, чтобы их глаза привыкли к мягкому сумраку и путники смогли убедиться, что достигли цели своего путешествия.
Возле неровной стены мягкого охристого цвета теплился небольшой очаг, сложенный из камней. Возле него стоял деревянный стол. За столом сидел человек и что-то писал гусиным пером в длинном свитке. Он был облачен в изумрудный плащ с серебряными звездами. Лицо его скрывалось в тени глубокого капюшона.
Человек дописал строчку, поместил перо в чернильницу и поднял голову.
– Добро пожаловать в мою обитель, добрые люди, – сказал он.
Голос был мягким и доброжелательным.
Мирон вышел вперед.
– Ты – волшебник?
– Я великий чародей, – с достоинством ответил старец. – Люди ко мне приходят в поисках утешения и обретения мудрости… Что привело вас?
– Ты не гонишь? Это правда? Докажи нам, что ты волшебник, – сказал Мирон. – Покажи что-нибудь.
– Что тебе показать, рыцарь?
На «рыцаря» рот Мирона искривился в некрасивой ухмылке.
– Покажи что-нибудь волшебное…
Чародей поднял посох, по своду пещеры забегали синие и зеленые огоньки. Неровный камень покрылся многоцветными узорами. Они двигались в каком-то слаженном ритме. Вдруг стало понятно, что это море: волны бежали одна за другой, пенные барашки сталкивались над головами зрителей. Вот вынырнул из темной глубины черно-синий кит, пустил вверх высокий фонтан. Он был соткан из разноцветных звездочек. Картинка задрожала и стала рассеиваться. Звездочки бесшумно посыпались светящимся дождем. Они падали на зрителей и прорастали на их плечах и руках голубыми крохотными цветочками.
Плафон и Гузя стояли, полуоткрыв рты. Гузя с совершенно детским, умиротворенным лицом рассматривал незабудки на своих руках. Плафон подставил ладонь к искоркам падающих с потолка звездочек.
– Кино какое-то… – сказал Мирон и равнодушно смахнул с рукавов нежные голубые цветочки. – Фокусы. Разводилово.
– Еще не веришь? – Глаза волшебника блеснули интересом из-под капюшона. – Хочешь, сделаю так, что твой друг достанет из твоего зада кролика? Это будет для тебя убедительно?
– Э… не надо, – осторожно сказал бандит. – …Ваша светлость… Ну, как там тебя лучше называть? Покажи что-нибудь крутое – шмальни молнией.
Чародей протяну руку в сторону скептика. Мягко улыбнулся в тени капюшона и потянул назад широкий рукав, оголяя худую руку. Поднял указательный палец вверх. Через секунду на кончике пальца уже тлела холодным огоньком синяя искорка. Он покрутил палец – искорка разгорелась в яркий колючий огонек. Волосы на головах всех присутствующих начали подниматься, сухо потрескивая. Потом чародей сделал движение, словно стряхивает выковырянную из носа козявку. Раздался оглушительный хлопок – с пальца ударила искрящаяся яркая ветвь. Разряд вылетел куда-то прочь за пределы пещеры, и прозвучал звук взрыва. Высокое дерево в трех сотнях метров от скалы запылало огненным столбом.
– Так-то другое дело… – сказал восхищенно Мирон.
Звездочки больше не падали со сводов пещеры, ее стены и пол покрылись инеем.
– На пути ко мне вы прошли все испытания, – объявил чародей. – Это было необходимо для того, чтобы встретиться с источником сокровенной мудрости. Все, что вы претерпели, – исправится. Одежда высохнет и очистится. Потерянное – вновь обретется. Теперь я исполню ваши насущные желания, если они идут от чистого сердца и послужат добру. Каждому из вас я дам добрый совет и сокращу печали…
– Ладно-ладно, – сказал Мирон.
Лицо у него удивительным образом стало одновременно и льстивым и презрительным. Он сделал незаметное движение локтем и почувствовал в кармане куртки тяжесть вернувшегося оружия.
– Мы люди, которые всем здесь заправляют. Я король, а это мои благородные рыцари, – стараясь говорить внушительно, произнес Мирон.
– Так-так, – произнес голос под капюшоном. – Что ж, короли меня еще не посещали в моем затворе… Славно, что правитель сам пришел к отшельнику…
– Мы заботимся обо всех своих людях. – Мирон приободрился. Он почувствовал, что, похоже, нашел верный тон с этим мухомором. – Мы попали в этот мир без предупреждения. Но мы не жалуемся, мы сможем снова навести порядок. Нам нужна от тебя, мудрец, только некоторая помощь.
