Разгром группы армий «Север» и полное окончание блокады Ленинграда подорвало моральный дух вермахта, населения Германии, ее союзников, ослабило влияние Германии в Скандинавских странах. Военно-политическое положение Финляндии значительно ухудшилось, что вынудило ее правительство запросить у Советского Союза условия, на которых Финляндия могла бы выйти из войны, а затем начать переговоры о перемирии.
Война, однако, продолжалась. В ночь на 11 и 23 февраля 1944 года авиация дальнего действия нанесла массированные удары по финским портам Котка и Турку, препятствуя перевозке противником стратегического сырья из Финляндии в Германию и войск из Норвегии и Финляндии в Эстонию. За две ночи 358 самолетов сбросили 402 тонны бомб на портовые сооружения и суда. В ночь на 7, 17 и 27 февраля авиация дальнего действия совершила три мощных налета на военно-промышленные объекты в районе города Хельсинки. 1980 самолетов обрушили 2386 тонн бомб. Особенно мощным был третий налет с участием 850 самолетов и продолжительностью 12 часов (Сов. Воен-Возд. Силы в ВОВ 1941–1945 гг. М., 1968. С. 241).
Разные слои населения Финляндии убеждались, что война на стороне гитлеровской Германии угрожает их национальным интересам.
19 февраля 1944 года Финляндии были переданы запрашиваемые ею предварительные условия перемирия. Они предусматривали разрыв отношений с Германией, интернирование германских войск и кораблей в Финляндии, восстановление советско-финляндского договора 1940 года и отвод финских войск на границу, определенную этим договором, немедленное возвращение советских и союзных военнопленных и гражданских лиц, содержащихся в концлагерях или используемых на работах. Решение вопросов о демобилизации финской армии, возмещении убытков, причиненных СССР, и о районе Петсамо предлагалось отложить до переговоров в Москве.
Западные союзники были информированы о советско-финляндских переговорах и одобрили позицию СССР.
Встреча представителей СССР и Финляндии состоялась в Москве 27 и 29 марта. Финляндия не согласились заключить перемирие. Под нажимом Германии 12 апреля финский парламент отказался принять советские предложения. Финское правительство 19 апреля прислало официальный отказ. Финские правящие круги надеялись на поддержку США. Эти надежды рухнули, когда 13 мая правительства СССР, США и Англии опубликовали совместное заявление, где указали на гибельность политики руководителей Венгрии, Румынии, Болгарии и Финляндии. Они считали, что эти страны путем выхода из войны, прекращения пагубного сотрудничества с Германией, а также, оказывая сопротивление нацистам, еще могут сократить срок борьбы в Европе, уменьшить собственные жертвы.
30 июня 1944 года США разорвали с Финляндией дипломатические отношения.
Между тем зимой и весной 1944-го советские войска на фронте протяженностью более 2,5 тысяч километров, от Финского залива до Керченского полуострова, провели крупные стратегические операции под Ленинградом и Новгородом, на Правобережной Украине и в Крыму и разгромили основные силы стран гитлеровского блока. В результате было занято выгодное стратегическое положение для новых наступательных операций. Одной из них была операция Ленинградского фронта на Карельском перешейке и Карельского фронта в Южной Карелии (10 июня — 9 августа 1944 года) против финских войск.
10 июня 1944 года после мощной артиллерийской подготовки 21-я армия Ленинградского фронта при поддержке Балтийского флота перешла в наступление в направлении Выборга. 20 июня советские войска овладели этим городом. Сопротивление противника на Карельском перешейке все более усиливалось. Он перебросил сюда значительные силы из Южной Карелии. К середине июля здесь действовало более половины всей финской армии. Это изменило соотношение сил и средств в пользу левого крыла Карельского фронта, действовавшего в Южной Карелии. Утром 21 июня перешли в наступление войска 7-й и 32-й армий Карельского фронта. Войска 32-й армии 28 июня освободили столицу Карело-Финской ССР Петрозаводск, затем полностью очистили от противника Кировскую (Мурманскую) железную дорогу, а
21 июля вышли на государственную границу СССР. 7-я армия, продвигаясь по бездорожью, через леса, болота и озера, заняла важный узел финской обороны Питкяранта.
Поражение на фронте поставило правительство Финляндии перед выбором: либо принять советские условия перемирия и прекратить войну, либо продолжать ее и поставить тем самым страну на грань катастрофы. При посредничестве Швеции
22 июня оно обратилось к советскому правительству с просьбой о мире. Ответ был следующим: правительство СССР ожидает заявления за подписью президента и министра иностранных дел о готовности принять советские условия. Однако президент Финляндии Ристо Рюти, тот самый, что способствовал вовлечению Финляндии во Вторую мировую войну, а в 1946 году осужденный как военный преступник, и на этот раз избрал путь сохранения союза с гитлеровской Германией и участия в войне. 26 июня Рюти подписал декларацию, в которой дал личное обязательство не заключать сепаратного мира с СССР без согласия германского правительства. (История дипломатии. Т. IV. Дипломатия в годы Вт. мир. в-ны. М., 1975. С. 473.)
Такую же позицию занимал и премьер-министр, выступивший по радио с заявлением о продолжении войны на стороне Германии. Финские руководители рассчитывали при помощи Германии стабилизировать положение на фронте и добиться от Советского Союза более выгодных условий мира.
Ухудшение военно-политического положения Германии и ее сателлитов заставляло часть правящих кругов Финляндии искать выход из войны. 1 августа ушел в отставку Рюти. Сейм избрал президентом главнокомандующего вооруженными силами маршала Карла Маннергейма, был сменен и глава правительства. Им стал Антги Хакцель. Для укрепления сотрудничества с новым руководством страны Хельсинки посетил Вильгельм Кейтель, начальник штаба Верховного главнокомандования вооруженными силами Германии. Миссия его не достигла цели.
Наступательные действия советских войск заставили новое финское правительство 25 августа просить правительство СССР начать переговоры о перемирии или заключении мира. 29 августа советское правительство согласилось вступить в переговоры, если Финляндия порвет отношения с Германией и в течение двух недель выведет германские войска со своей территории. Советское правительство даже согласилось подписать с Финляндией мирный договор. Но этому воспрепятствовала Великобритания.
Правительство Финляндии приняло предварительные условия перемирия. 4 сентября 1944 года оно заявило о разрыве дипломатических отношений с Германией. В тот же день финская армия прекратила военные действия. Утром следующего дня Ленинградский и Карельский фронты закончили военные действия против финских войск.
Согласно предварительным условиям перемирия, Финляндия, хотя и потребовала от Германии к 15 сентября вывести свои войска с финской территории, сделала это нерешительно. Немецкое командование не спешило с выводом своих войск. К 14 сентября эвакуировалось менее половины немецких войск. Финляндское правительство мирилось с этим положением; в нарушение предварительных условий не только не собиралось разоружать немецкие войска своими силами, но и отказалось от предложения правительства СССР помочь ему в этом.
