— Капитан…
— Мои приказы обязательно должны подвергаться обсуждению?
— Нет, капитан. Но мы не можем быть уверены в том, что защитный экран конверсионного предприятия действительно выведен из строя.
— Послушай, Валери, даже если он еще действует, у нас нет выбора: мы должны сбросить второй груз и смываться. Так что прошу тебя…
— Понятно, капитан. Но оптимальное расстояние для сбрасывания снаряда будет только через…
— Пуск! Сейчас же! — простонал Бреннан из последних сил.
Снова раздалось тихое жужжание, и неясная тень на гравидаре скользнула в направлении конверсионного предприятия.
— Взрыв через двенадцать секунд.
Бреннан покосился на гравидар. Летящая прямо на него флотилия боевых кораблей ксенонов будет здесь через минуту после взрыва. У него не останется возможности своевременно заложить вираж, чтобы избежать встречи с ними. Но может быть, удастся придумать что-то, что собьет их с толку…
— Валери, бери курс на прыжковые врата, находящиеся за этой тучей нападающих на нас ксенонов, причем соверши с максимальной скоростью какой-нибудь отвлекающий маневр. Направляй корабль прямо в центр эскадры.
В качестве подтверждения Бреннан тут же ощутил тяжесть в желудке, что свидетельствовало о том, кто компенсаторы не очень хорошо справлялись с силой инерции при резком изменении курса.
— Взрыв через пять секунд. Четыре, три, две, одну…
Снова оранжевая вспышка осветила кокпит, но на этот раз угасала несколько медленнее. Пока показатель загрузки щитов был еще на уровне восьмидесяти одного процента, Бреннан приказал Валери вернуть прозрачность иллюминатора.
— Да! Да! Да! — закричал он вне себя от радости.
Огромного конверсионного предприятия практически больше не существовало. На том месте, где оно находилось еще несколько секунд назад, теперь красовался огромный огненный шар. Большие обломки строения вылетали на большой скорости из эпицентра взрыва, горящие ксенонские истребители разлетались по космосу. Но у Бреннана не было времени радоваться своему успеху.
— Боевая тревога! — снова возвестила Валери.
«Икс» находился уже в центре целой группы только что прибывших ксенонских кораблей, которые были посланы для спасения конверсионного предприятия, но не успели прибыть на нужное место вовремя. Машины открыли огонь по земному космолету из всех орудий, но «Икс» умудрился быстро проскользнуть сквозь центр строя нападающих, а потом так же быстро оказаться на много километров впереди, так что лишь единичные выстрелы достигли защитных экранов. Даже если боевые машины сейчас развернутся и бросятся за ним в погоню, им ни за что не удастся его догнать.
Бреннан, однако, не позволил ликованию лишить его возможности трезво оценить ситуацию: ценой, которая подарила ему свободу, оказались следующие прыжковые врата, ведущие еще глубже в сектора машин, еще дальше от возможности взять курс на земли Сообщества.
— Валери, мне нужна карта секторов.
Без комментариев бортовой компьютер спроецировал на плоскости то, о чем его попросили.
Выполняя свою миссию, земной корабль проник из аргонской системы Трантор во вражескую территорию. В том случае, если терраформеры все-таки его не подстрелят, то через два с половиной дня взятый курс приведет «Икс» к границе между вражескими секторами и суверенной территорией сплитов. А если быть более точным, то через два дня девять часов и четырнадцать минут земной космический корабль попадет через очередные прыжковые врата в систему Борода Турука.
Какими бы опасными, с точки зрения Бреннана, ни были терраформеры, они все же представляли собой холодные, бездушные и бесчувственные машины. Сплиты же, напротив, хоть и отставали немного в области техники, обладали ярко выраженным сознанием. Их отличало почти маниакальное стремление достигать своей цели любой ценой. Несколько раз им не удалось его поймать, и Бреннан вовсе не был уверен в том, что они способны пережить такой позор и на этот раз.
Совсем не уверен.
ГЛАВА 43 Если меня от чего-то и тошнит, господин мой, так это от перспективы подарить вам сына, чтобы затем получить в награду смерть. Вы, господин мой, ведете наш гордый народ назад к варварству. Убейте меня, заберите мою жизнь и жизнь моего еще нерожденного сына, потому что он не должен вырасти в таком мире!
Чинн т'Вхт.
Из письма к Патриарху
Чинн т'Вхт откинулась в своем гранитном кресле и задумчиво смотрела на слова, которые только что написала. Кровь Гока была еще влажной, а крылышко космической мухи переливалось всеми цветами радуги. И то и другое на редкость красиво контрастировало друг с другом. Чинн, седьмая жена Патриарха Чин, чувствовала, как тревожно напряглись мышцы над коленными чашечками, и потерла их ладонями, чтобы снять напряжение. Чин был хорошим Патриархом, в этом не приходилось сомневаться, но он не был хорошим мужем. Она бы с удовольствием отказалась от довольно сомнительной чести быть его женой и предпочла бы Хо т'Ннта, который хоть и отличался горячим нравом, но по меньшей мере не препятствовал развитию их народа.
Одно было ясно: Чин вначале не обратит внимания на ее просьбу, может быть, вообще проигнорирует само письмо. Потом, естественно, он придет в ярость, но Чинн хорошо знала, что он ни за что на свете не захочет хоть как-то повредить своему еще нерожденному сыну. И все равно сама мысль о том, что она неприкрыто высказала ему свое мнение, наполняла ее мрачным удовлетворением. Медики сказали, что до рождения ребенка осталось еще восемь мизур. Значит, у нее будет достаточно времени, чтобы каждую тазуру с наслаждением видеть в его глазах неприкрытую ненависть, которая уже заранее примиряла ее с тем, что ее ожидало после рождения ребенка.
Хо т'Ннт пришел к выводу, что у его народа и у людей гораздо больше общего, чем в том мог признаться хоть один сплит даже самому себе. Они занимались интригами, планировали бунты и циничным взглядом смотрели на космос. Вот только жаль, что никто из них не делал из всего этого нужных выводов! Хо стоял рядом с Патриархом на тронном возвышении и наблюдал на проекционной плоскости за правительственным кораблем аргонской делегации «АП Ронда Крейв». Они уже подлетали к планете и через несколько мизур приземлятся. Собственно, обсуждать было нечего, так как из всех рас Сообщества сплиты были единственными, кто поддерживал с Ксеноном пакт о ненападении. Во всяком случае, до инцидента с прыжковым кораблем. И все же Патриарх решил дать людям аудиенцию и выслушать их обращение. Пока создавалось впечатление, что аргонцы доставят расе машин большие неприятности, но так, что ксеноны не смогут связать это с участием сплитов. Более удачное решение проблемы вряд ли можно было себе представить.
