ответила я, магией оправляя длинные завитые пряди, спускающиеся вдоль лица, на грудь и талию. За длину волос большое «спасибо» Шэйтару!
За столь короткий промежуток времени на сборы я успела только скрыть артефактом следы жаркой ночи и собственнических инстинктов неутомимого — магия, за что?! — любовника, облачиться в платье, надеть туфли, с помощью заклинаний заплести сложную косу и красиво завить пряди у лица, подкрасить нежно-розовой помадой губы, добавить немного серебристых блёсток на веки и закрепить макияж и причёску чарами. В качестве украшений использовала комплект из белоснежного жемчуга: короткую одиночную нитку на шею, такую же на запястье и пуссеты-жемчужины. На голову надела серебристый ободок, в виде скрученных — наподобие раковин улиток — заострённых сверху овалов, в центре каждого из которых таинственно мерцает зачарованная жемчужина…
— Я никуда тебя не выпущу в таком виде, — недовольно прищурившись, метаморф подошёл ко мне практически вплотную.
Благодаря туфлям-лодочкам на шпильке не пришлось смотреть на него снизу вверх, что придало мне больше уверенности в себе.
— Герцог Шэйтар Хаартгард, не заставляйте напоминать Вам про отсутствие униформы у личных помощников министерства безопасности Фэйтгарда, — нежным голоском пропела я. Полным ехидства, да.
— Мне плевать на других помощников, Эли. Моя женщина в таком платье во дворец не пойдёт, — упрямо заявил Шэр.
Моя женщина! Ха! Сколько пафоса…
— Я, прежде всего, своя женщина, Ваше Высочество, — осадила метаморфа. — Есть ли веская причина, — разумеется, кроме Вашего нежелания, — по которой я не могу присутствовать на мероприятии в подобном платье?
— Ты моя, Эли. Ты должна носить только чёрное. Можно с огненным кантом. В цвет моего дома.
Я удивлённо заморгала.
— Да ты даже от жены не имеешь права требовать подобного, Хаартгард! И лучше молчи: не нужно меня провоцировать полуправдой. Я знаю этикет метаморфов от и до! Да даже если бы и были какие-то ограничения — наши отношения неофициальные. И уж где-где, а на отборе невест — тебе в жёны, между прочим! — я демонстрировать свой новый временный статус не собираюсь, — лорд хотел что-то сказать, но я не позволила: — Если ты отказываешься перенести меня, то я доберусь самостоятельно, — и, обойдя злющего Шэра, направилась к двери.
Мгновение — и меня с мученическим вздохом сжали в крепких объятиях.
— Чтобы ни на шаг не отходила и всегда была в зоне видимости, поняла? — смерил меня тяжёлым взглядом Шэйтар.
Кивнула.
— Будь крайне осторожна, маленькая, — предостерёг метаморф и поцеловал в висок, ибо губы я предусмотрительно прикрыла ладошкой.
— И чего именно мне нужно остерегаться? — не удержалась от вопроса.
Я же практически всех действующих лиц отбора знаю и многих безопасников…
— Самоуверенных высших лордов, — практически прошипел сквозь зубы Хаартгард, крепче прижимая меня к себе.
Закатила глаза.
— Ревнивец, — полностью развернувшись к нему, фыркнула я и обхватила ладонями прекрасное лицо. — Шэр, посмотри на меня. Запомни, пока мы вместе, меня абсолютно не интересуют другие мужчины. Я не собираюсь изменять, находясь в отношениях, — заверила любовника, нежно поглаживая его скулы, и коротко поцеловала в губы.
Меня стиснули в объятиях.
Мы переместились тьмой в покои Хаартгарда, и старший принц, нехотя выпустив меня из своих загребущих ручонок, подал руку и повёл меня в тронный зал.
Закрыв глаза на эту маленькую вольность и порадовавшись отсутствию свидетелей — в лице королевской семьи и невестушек, — дошла с герцогом до дверей тронного зала. После чего отняла у Высочества свою руку и, буквально затолкав недовольного этим демона в помещение, вошла следом, натянув на лицо вежливый оскал.
Что ж, метаморфов здесь оказалось намного больше, чем я себе представляла. Забыла, видать, как проходили приёмы во дворце повелителя Айлана II.
Но я и не думала, что на такое простое мероприятие отбора, как исключение одной из невест, соберётся столько высших аристократов…
Отстав от Хаартгарда, потому как подходить к его избранницам и семье я сейчас не имею права, приблизилась к небольшой группке тихонечко смеющихся и переговаривающихся юных леди.
Долго постоять в относительной тишине и спокойствии мне не удалось: к девицам начали подходить мужчины, охотно включаясь в беседу и — незаметно для милых хохотушек — разделяя их стайку…
Грамотно они взяли девчонок в оборот. Одни ловко стребовали танец на балу данного отбора, другие назначили встречи или пригласили на свои ближайшие мероприятия, третьи, не стесняясь, намекнули на желание познакомиться поближе, четвёртые…
— Так как Вы смотрите на то, чтобы прогуляться сегодня в городском парке вместе со мной и полюбоваться на цветение шелколиста? — соблазнительным тоном протянул граф Мэйр.
Очаровательный кареглазый блондин оказался одним из четвёртых. Из тех трёх безумцев — с полным отсутствием чувства самосохранения! — кто решил уделить внимание мне.
Нет, я понимаю, лордов здесь явно больше, чем леди… но сразу трое отчаянных?
— Генри, обворожительная леди Фрей занята. Сегодня мы с ней отправляемся к священному озеру Фат — загадывать желание. Хочу быть всегда рядом с Вами, прекрасная Эльза, — широко и счастливо улыбаясь, обратился уже ко мне рыжеволосый обаятельный наглец, с миленькими ямочками на щеках, и, ухватив мою руку, игриво поцеловал пальчики.
А-а-а! Это какое-то сумасшествие!
Осторожно посмотрела на Шэра… и лучше бы не смотрела! В его взгляде читалось красноречивое обещание вернуть меня в башню и лишить сна минимум на месяц…
— Леон, становись в очередь, — «доброжелательно» оскалился виконту Керро высоченный мускулистый златоглазый брюнет. — Мы с леди Эльзой сегодня ужинаем в «Оазисе», а после заключаем помолвку в центральном храме Магии. Вы согласны, дорогая? — и граф
