много думать или думать вообще — вредно. Как с отработанными до автоматизма действиями: чуть задумаешься — и порядок сорвется.
Пока я перебирала в памяти пророчество и его расшифровки, принцесса не дремала, щедро раздавая распоряжения: Кудру, Тай и Нене — сопровождать Ее Собственное Высочество, попытавшемуся навязаться в компанию Альваро — вместе с «сэром де Судаком» охранять смотровую башню, Пинну — летать над городом (хотя к чему было уточнение «незаметно», если элементаль и так прозрачный, я не поняла). Алину принцесса тоже оставила при себе, заявив «Будешь меня развлекать рассказами о своем мире»; попаданка занервничала, но спорить не решилась. Элоре и Эрху доверили с отрядом стражей патрулировать прилегающую к вратам улицу (хотя, по-моему, это скорее стражам доверили эльфийку и тролля, чтобы были под присмотром; паранойя заразна). Даже королю досталось — добрая дочь спровадила отца в замок «отдыхать», пообещав в случае чего отправить на королевскую побудку Пинна. Его Величество не возражал; мне показалось, что он тоже что-то свое задумал…
Плохо, когда начинается подобная разобщенность. И хорошо, что разбираться с нею не мне.
— Аметист, тебе в целях маскировки стражей не даю, — торжественно заявила Красуантия и подмигнула. — Будь добра, пройдись патрулем до во-он той башни. Если что, свисти. Я тоже свистну, если что-то случится.
Я кивнула.
— У вас есть свисток? — спросил Альваро, нескромно шаря по принцессе взглядом.
— Зачем мне свисток? — надменно парировала она. — Я и сама свистеть умею. А вот что будете делать вы с рыцарем, если на вас нападут…
— Отбиваться, — ответил Артем.
— А если не нападут?
— Значит, и отбиваться не придется.
— А если… — начала принцесса, но Суданский ловко ее перебил:
— Вас позовем.
— Только свистом, — строго уточнила Красуантия, вплотную подошла к Альваро, несколько томительных мгновений смотрела ему в глаза и, когда он успел навоображать себе невесть что, с силой ущипнула его за щеку. Русал отпрыгнул так, что чуть не свалился со стены. — Идите же, хватит корни пускать! Вдруг Гады только того и ждут, чтобы мы разошлись, и сразу появятся?
Предположение было не лишено логики.
Ухмыляющийся Артем утащил русала в указанном принцессой направлении (Альваро, спохватившись, быстренько вернулся за своим «мозгополоскательным» ведром), я ушла в противоположную сторону. Некоторое время было слышно, как пререкаются Элора и Эрх:
— Я же говорила, что успеем провести ритуал, — ворчала Элора. — Уже бы вернулись с подкреплением.
— У нас имеется козырь, о котором Гигроссул не знает, — сказал Эрх.
— Какой?
— Загадочное и неуловимое ППЦ. Единственная опасность для него — снова попасть под искажение пространства.
О чем они говорили далее, я уже не разобрала, да и не вслушивалась.
Стражники прохаживались дозором по стене примерно каждые пятнадцать минут, затем отрезки времени между патрулями стали удлиняться. Отследить было нетрудно: я прохаживалась прогулочным шагом, периодически делала остановки — посидеть на каком-нибудь уступе, осмотреться, послушать стрекотание сверчков… или просто насладиться скоротечным спокойствием, редким в последние дни. Возвращаться в компанию пока что не хотелось.
Коротки летние ночи. Часы, тянувшиеся медленно и тягомотно, вдруг истаяли, и на небе появилась бледная полоса, предвестница рассвета. Начал подниматься ветер; поначалу я решила, что это Пинн развлекается, но потом заметила качающиеся макушки леса. Уж раскачать весь лес элементаль не смог бы при всем желании.
Двое стражников из патруля протопали мимо, тихо переговариваясь:
— … никого. Ночь прошла спокойно. Обманул колдун, и хвала небесам. Милорд!
На внезапное восклицание я обернулась. Из сквозного прохода башни вышел Суданский и кивнул стражникам. Те поклонились и, поскрипывая амуницией, поспешили удалиться.
— Что-то случилось?
— Ничего, — рыцарь отзеркалил мою позу, облокотившись о край стены. — Я просто решил проверить, как ты тут, ты долго не давала о себе знать.
— Как видишь — тишина и покой, что очень странно.
— Почему странно?
— Потому что так не должно быть.
Артем глубокомысленно помолчал.
— Элора мне объяснила, что за ритуал. Я понял, для чего он нужен, но не очень вник в процесс. Правда, что понадобится твоя кровь?
— Моя кровь где только не надобится… — пробормотала я.
— Бедная ты моя… — с неподдельным сочувствием сказал Артем. — Даже если кровь берут аккуратно, неприятные ощущения никуда не деваются. Да так и анемия не за горами… Или драконы малокровием не страдают?
Вопрос вывел меня из прострации, вызванной первыми его словами.
То ли он обнаглел, раз делает такие заявления, то ли сболтнул лишнее.
— Я точно не страдала, но это не показатель. Главное — плотно и регулярно кушать, — впрочем, последнее и не обязательно.
— Учитывая, что ты дракон, ты ешь как птичка!
Нашел птичку — чешуйчатую, с двумя парами конечностей, кожистыми крыльями и полной пастью зубов! Хотя… Похоже, что Суданский искренне уверен в том, что этим самым сделал мне комплимент.
И я твердо решила сбить с него неуместный настрой…
— А у тебя память плохая даже для попаданца! Лекцию забыл — я не могу съесть больше, чем поместится в гуманоидный желудок. И, к счастью, я не жракон, как выразилась Красуантия.
…но бесполезно: Артем хмыкнул, чуть наклонился ко мне и прошептал:
— Да даже если бы и так, я все равно буду тебя любить.
Любить… Какое страшное, оказывается, слово. У меня перемкнуло горло.
— Ты… меня… любишь?.. — осипшим голосом выдавила я.
— Ты так говоришь, будто это плохо! — шутливо возмутился рыцарь и сразу же посерьезнел. — Возможно, «люблю» — пока что слишком громкое слово, но… да. Нежные чувства определенно есть.
— Как это вообще возможно⁈
— А что не так? — невинно уточнил Артем.
— Как минимум, мы слишком мало знаем друг друга даже по человеческим меркам, не говоря уж о драконьих!
— Знаешь, есть такая замечательная пословица: «Век живи, век учись, — дураком помрешь».
— Что в ней замечательного?
— То, что она применима ко всем разумным существам! Неважно, как долго мы знакомы, важно, что нашли общий язык!
Сначала я решила, что он пообщался с принцессой и нахватался у нее «языковых» эвфемизмов. Только потом вспомнила, что у попаданцев с Земли бытует такое выражение.
— Умные люди всегда найдут тему для разговора, — беззаботно продолжал рыцарь.
Когда у тебя признают наличие ума, спорить с этим архисложно. А самое смешное, что надо.
— А я не человек.
— Но сама говорила, что гуманоид.
— Не в этом дело!
— А в чем?
— Я уже говорила тебе.
— То, что ты драконица? И? Это настолько противоестественно?
— Это невозможно!
— Но мы же почему-то встретились.
— Ты, напоминаю, Избранный и должен исполнить пророчество! А я здесь так, мимоходом, лишь помогаю. Значит, на то была воля Тайной Магии.
— Хватит все валить на эту Тайную Магию! — возмутился Суданский. — У
