— Нет! — воскликнул он. — Не смей!
Добран молча посмотрел на него, и тут же провел ножом по веревке. Острый нож с легкостью перерезал натянутую как струна веревку, и она тут же лопнула. Добран, не издав ни звука, стремительно полетел вниз. Пролетев многометровый обрыв, он исчез в снегу у его подножия. Бус, проводив глазами его падение, с яростью отчаяния вцепился зубами в рукав. Видел, что произошло и Орвас. Он ткнулся головой в камень и закрыл глаза. Добран так нелепо погиб, когда цель их пути была уже в виду, видная с горы. Однако, теперь уже ничего вернуть было нельзя, надо было постараться выжить самим. Орвас подтянулся на руках. Сейчас это ему удалось. Он ухватился за обломок скалы выше, торчащий из-под обнажившегося ледника, затем за ледяные выступы. Аккуратно сняв петлю сумки, так кстати зацепившейся за обломок и спасшей их, он поднялся выше, подтянув кверху Буса. Но выше начинался гладкий лед, и руки беспомощно скользили по нему, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Он был вынужден снять рукавицы и действовать голыми руками. На морозе руки быстро замерзали, поэтому их часто приходилось отогревать дыханием. Несколько раз его пальцы нащупывали небольшие трещины, но ухватиться за них не получалось. Тогда пришлось пойти на крайне рискованный шаг — подтянувшись вверх, он ухватился за небольшой ледяной выступ одной рукой, а второй вытащил нож из-за пояса и принялся долбить им ледяную поверхность, стремясь сделать подходящие упоры для рук. Одно неловкое движение — и рука могла соскользнуть по гладкой ледяной поверхности выступа, а внизу зияла пропасть. Однако ему с трудом удалось выдолбить несколько уступов. Руки совсем затекли и замерзли, но он старался не обращать на это внимания. Постепенно ему удалось подняться еще выше, когда Бус наконец-то оказался у нижнего края ледника и смог подниматься вверх самостоятельно. Дальнейший подъем стал намного легче. Наконец, Орвас смог выбраться на поверхность ледника и помог подняться наверх Бусу. Когда все было позади, Орвас без сил лег на спину, тяжело дыша и пытаясь отогреть замерзшие руки, которые он уже давно почти не чувствовал. Бус же сел неподалеку, смотря в одну точку у подножия обрыва — там, где исчез Добран.
* * *
На Изумрудном мысу в тот день было снежно и холодно. Шел густой снег, по земле мела поземка, постепенно наметая сугробы. Но, несмотря на зимнее время, именно в этот день на мысу проходил Совет, экстренно созванный старейшинами племен Севера. Впервые за много лет Совет был собран без соблюдения установившихся правил. На мысу не собирались представители племен, не пришли все старейшины, не было и речи о празднестве, традиционно завершающем Совет. В этом году на Совет собрались лишь старейшины ближайших и самых крупных кланов, которые смогли оповестить гонцы. Поэтому на этот раз в зале Совета половина скамей пустовала. В зале было холодно, но собравшиеся как будто не обращали никакого внимания на холод, оживленно переговариваясь между собой. Все были в сборе, за исключением Кинреда, вождя самого могущественного племени, да Орваса. Но ожидание не было долгим. Вскоре из-за окружающих Зеленый мыс выскочило несколько нарт, которые подъехали к зданию Совета. Из одних нарт вышел Кинред, а из остальных двух — Орвас и Бус с Добраном. Спутники направились в зал. Кинред перешел к скамьям и сел на свое место, предложив сесть и Бусу с Добраном, а Орвас вышел в центр амфитеатра. Он встал неподвижно, готовясь сказать речь. Окинув быстрым взглядом сидящим перед ним старейшин, он увидел обращенные к нему лица, напряженные от ожидания вестей, которых ждали от него.
— Уважаемые старейшины, да продлятся ваши годы бесконечно! — начал Орвас. — Я прибыл в ваши земли как чужак, но несу вам важные вести. Старый мир рухнул бесповоротно. Южный предел, за который сражались наши войска, в том числе и ваши воины, изъявившие желание добровольно присоединиться к нашей армии, не смог сдержать натиска моров, и был разгромлен, попав под тяжкий гнет их власти. Но все это еще было бы полбеды. Сейчас со дня на день готовится новое вторжение, теперь уже в земли Северного предела. Князь Вышеслав спешно собирает войска, но сил его пока недостаточно для отражения нападения. Разгром Северного предела повлечет гибель и нашей земли. Как бы не труднодоступны они были, никакие горы и никакие льды не спасут нас от вторжения моров. Мы не имеем большой армии и совсем не имеем крепостей, которыми можно было бы в одиночку противостоять захватчикам. Поэтому остается лишь одно — помочь Вышеславу всеми воинами, которые мы можем выставить. Наш князь погиб, и теперь я обязан принять на себя его обязанности по старшинству. Я принял решение помочь Вышеславу. Наше княжество выставит рать в восемь тысяч воинов — все, что оно сможет дать. Но я бы хотел просить вас помочь вашими воинами. Сейчас у нас каждый воин на счету, и ваша помощь была бы как нельзя кстати. Я преклоняюсь перед вашим опытом и мудростью и готов выслушать все ваши мнения и буду рад любому вашему решению.
Орвас поклонился старейшинам и сел на одну из свободных каменных скамей в нижнем ряду. В зале поднялся шум. Выслушав предложение Орваса, старейшины начали бурно его обсуждать. Было сложно понять, кто был за то, чтобы оказать помощь, а кто высказывался против. Подождав, когда все смогут обменяться мнениями, со своего места поднялся Кинред и вышел на середину зала. Увидев его, все смолкли и обратились к нему, ожидая его речи.
— Многие сотни лет мы были свободными племенами и остаемся ими. Мы никому не подчиняемся и живем по нашим законам, освященными временем. Жизнь наша в условиях Севера весьма непроста, и нам приходится каждый день бороться за выживание, поэтому у нас всегда каждый человек был на счету.
«Что же это он такое говорит?» — недоуменно подумал Орвас, но продолжал слушать дальше.
— Но как бы оно там не было, — продолжал тем временем Кинред. — Опасность нашествия моров перевешивает все трудности Севера. Некоторые наши воины приняли участие в войне за Южный предел. Те, кто сумел выжить в ней и вернуться обратно, могут засвидетельствовать, что враг этот очень силен и опасен. К тому же они находятся под властью неведомой магии, которая распространяется и на тех, кто оказался под их властью. Вести, приходящие из Южного предела, смутны, но известно, что люди под рукой моров задавлены поборами и запуганы террором. Поэтому в момент смертельной опасности нам нельзя оставаться в стороне. Княжество, из которого прибыло Орвас, родственно нам, и сейчас надо поддержать его в их устремлениях, забыть все расколы и выступить на врага единой армией. Окажем же помощь Северному пределу нашими воинами! Победят ли они или проиграют в войне, но мы сделаем все возможное для победы над опасным врагом!
Кинред замолк. Скамьи же взорвались криками, но сейчас это был и слова безоговорочной поддержки. Совет старейшин единогласно проголосовал за оказание помощи Северному пределу.
Совет продолжался дальше. Было решено, что на помощь Северному пределу вожди племен, которые присутствовали на Совете, снарядят и выставят четыре тысячи воинов. Кроме того, в соседние племена будут разосланы гонцы с известиями о решении Совета, что давало надежду еще на две-три тысячи воинов.
— А как же выйдут войска в Северный предел? Перевалы уже все занесены снегом, а берега скованы льдом, — спросил один из старейшин.
