стоял Вася. Он выглядел потерянным, бледным, каким-то… осунувшимся и чуть пошатывался. При виде меня по его лицу скользнула мрачная тень. Вася даже не улыбнулся.
Мне стало жутко. Под ложечкой заныло в дурном, таком бесповоротно жестоком, но безошибочном предчувствии.
«Кто-то умер?» — хотела спросить я, но слова застряли в горле. Да и не успела бы.
В дальнем конце двора послышался скрип калитки, и чей-то высокий силуэт тенью показался в подворотне.
— Спрячься. — Вася толкнул меня в сторону. Повторил: — Спрячься!
Ничего не понимая, я метнулась к башне и притаилась, прижавшись к холодной кирпичной кладке. Успела увидеть лишь, как вслед за первой фигурой в подворотне показалась вторая. Послышались приближающиеся шаги.
Я замерла.
Вася бросил на меня беглый взгляд и отвернулся, нарочито беспечно сунув руки в карманы джинсов. Я наблюдала за ним, не сводя глаз и почти не дыша от страха.
Он нервно притоптывал. Или… вовсе не нервно, а подсказывая?
Два раза, пауза… еще один… затем четыре быстрых движения подряд. Дождавшись, пока последовательность начнет повторяться, я сосчитала количество цифр и подняла взгляд на Башню.
Как я и опасалась, пустое «окошко» для этого числового кода находилось под самой крышей, я приметила его еще в прошлый раз. Оглядевшись, я заметила придвинутую к стене пристройки скамейку. Если забраться на нее, ухватиться за карниз и подтянуться, можно оказаться наверху. А там и до вершины башни рукой подать.
Боясь выдать себя случайным шумом, я встала на шаткое сиденье.
— Опять ты? — произнес старчески дребезжащий мужской голос, явно обращавшийся к Васе.
— Кого ты привел? — знакомая ровная интонация Мастера кукол, в которой безошибочно угадывалась древняя и неподвластная мольбам разрушительная сила.
Я подтянулась, закинула на крышу сначала одну ногу, потом вторую и на четвереньках подползла к башне. Вот они — свободные ячейки под фрагмент числового Ключа. Прямо напротив моего лица.
— Вы здесь ничего не получите, — твердо сказал Вася.
Я на секунду высунулась, пытаясь разглядеть Васю, Мастера и неизвестного третьего, но двоих последних скрывал выступающий вперед пристройки карниз.
— Прикончи его, — приказал Мастер. — А я пока займусь Ключом.
Послышался шелест разворачиваемых бумажных страниц. Дух приблизился к башне — я поняла это по скребущему звуку мела, с помощью которого тот заполнял пустое пространство числовым кодом.
Как это работает? Если вписать свою часть быстрее Мастера, то победим мы? Или, наоборот, нужно ждать?..
— Отойди, парень. Не лезь, — устало и даже немного просяще произнес незнакомец.
— Вы убили его! — воскликнул Вася. Мое сердце пропустило удар. Кого убили?.. — И все из-за чего?! Какой-то там Ключ?..
— Не лезь не в свое дело! — повторил голос жестче.
Мастер кукол продолжал сосредоточенно корябать на стене в основании башни цифры. Скрежет мела по кирпичу, подхваченный гулким эхом двора, казался оглушительным.
Я осторожно подступила к краю крыши, и тут простая и беспощадная мысль прошила меня насквозь. Мел, чтобы написать код. У меня не было ни кусочка! Ничего, чем можно было написать числа.
Я чуть не заплакала от бессилия и собственной глупости. Бросила взгляд в сторону башни.
Вася отступил. Но всего лишь на полшага.
— Вы сами мне сказали! Теперь и мое!
— Стой!
Раздался глухой удар чего-то тяжелого об асфальт и нечленораздельный рык. Я увидела покатившийся по земле мелок. В следующие секунды Вася вскочил на ноги, подхватил белый кусочек. Наперерез ему уже кинулся некто в сером пальто — тот самый третий.
— Марго! Лови! — Вася размахнулся.
Мел описал в воздухе длинную дугу. Я рванулась вперед и… поймала.
Наклонная крыша застонала и стала проскальзывать под подошвами кроссовок. Пытаясь удержать равновесие, я обхватила руками выпуклый бок башни.
Потянулась к пустым клеткам.
Два… Один… Четыре…
Мел крошился и рассыпался в моих пальцах. Оставалась всего пара цифр, когда я услышала:
— Я сказал избавиться от него! Тебе! Или я сам!
Три… Пять…
Вписывая последние цифры, я не увидела, что именно произошло. Только взметнулась и опала завеса черноты. Вытянулась темным рукавом, выкинула себя вперед, как выбрасывает тело змея.
Вася коротко и негромко вскрикнул.
Исконная Тьма поражает мгновенно…
С неба раздался пронзительный клич.
Мимо меня пронеслась неразличимая рыжая тень, взмахнула крыльями и с бешеным воплем спикировала во двор. Я едва не покатилась с крыши от неожиданности, но вцепилась в карниз и повисла, лежа на животе.
Внизу раздался гневный рык.
— Сидеть, Эсхил! Не сметь! — рявкнул неизвестный.
Я напряглась, брыкнула ногами в воздухе, но лишь съехала еще ниже. Острый угол карниза впился в ребра. Мел выскользнул и, подпрыгивая на неровностях кровли, заскользил вниз и упал на землю.
Существо издало обиженный звук, похожий на скулеж, и затем нежно заворчало.
Человек в сером пальто поднял оброненный Духом листок и мой мел, подошел к стене и уверенно вывел пару штрихов.
Последним, что я увидела, была живая, разъяренная Тьма, заполнившая двор от края до края сплошным нефтяным пятном. Сквозь черноту не разглядеть было уже ни фигуры Мастера, ни Васи.
А затем сверкнула ослепительная вспышка, и я зажмурилась…
По лицу скользнула волна горячего воздуха. Острый звериный запах ударил в ноздри не хуже нашатыря.
Я подскочила… и поняла, что сижу на холодном утоптанном песке, а в паре метров от меня лижут гальку ленивые тяжелые волны. Прозрачные синие сумерки накрывали берег. Вот-вот наступит рассвет.
Большой гладкий клюв нежно боднул меня, над ухом фыркнули. Желтый любопытный глаз грифона — настоящего грифона?! — сощурился.
— Ты в порядке? — окликнули сверху.
Я невольно вздрогнула. Потому что надо мной стоял тот вихрастый блондин, Мастер кукол. Разве что теперь глаза парня были ясные, чистые, светло-голубые и смотрели дружелюбно и чуть обеспокоенно.
— Пашка, — представился он и протянул руку, помогая подняться.
Рыжий грифон издал нечто вроде сдавленного смешка и весело боднул хозяина клювом в плечо, из-за чего тот оступился и чуть не упал рядом со мной на песок.
— Я тоже рад тебя видеть, братец! — засмеялся Пашка. — Но сбавь-ка слегка обороты.
Грифон фыркнул и отошел в сторону. Рядом отряхивали одежду наши. Они были тут все: Ярик и трио, Лёня, Вася и лаборантка Лида.
За их спинами виднелся пологий склон и живая изгородь из выстриженных в форме параллелепипедов кустов. За ними тянулась к небу местная достопримечательность — светящаяся «кукурузина» небоскреба «Лахта-центр».
У открытой воды становилось холодно, руки быстро покрылись неприятными мурашками. Сколько же мы тут проторчали и как оказались на окраине города?
— Кто-нибудь объяснит, какого черта здесь произошло и почему уже ночь? — первым нарушил тишину Лёня.
Все молчали. Включая двух степенно бродящих неподалеку грифонов — второй оказался пепельно-серым. Я обернулась к Васе — тот разглаживал на коленях явно наспех вырванный из тетрадки листок и хмурился.
— У меня записка. Прямо в руке была. — Он зачитал вслух по-прежнему чуть дрожащим голосом: — «Прости, парень. Так было нужно, потому что по нашим правилам никто бы играть не стал. Спасибо, что не спасовал перед Мастером. Еще свидимся! Г. Гусев».
— Значит, это все была игра? — растерянно произнесла Лида.
Остальные молча переглядывались. На лицах читался весь спектр эмоций от негодования до облегчения.
— Ага. Игра с временными ветками, — сказал рыжий невысокий мужчина, которого я поначалу не заметила среди остальных. — Галя, у нас отмена! Потому что это Ключ-от-каждой-двери, мать вашу. И он еще не такое может.
Он говорил не зло — скорее, как очень уставший человек, желающий поскорее добраться до постели после тяжелого дня.
— Больно реалистично для творящегося понарошку. — Лёня поднялся с земли, потирая бок и морщась. — Теперь чуть лучше понимаю, что испытывают Потусторонние. Умирать — такое себе развлечение.
— А я вообще все пропустил! Кто-нибудь, может, пояснит, в чем дело? — Пашка внезапно рассмеялся, отчего тут же схлопотал подзатыльник от Ярика.
— Чего?! — обиделся блондин.
— Ничего, — фыркнул Ярик. — Дома еще получишь. От матери.
— Она там, наверное, с ума уже сошла, — задумчиво поделился Пашка. Он ведь не помнит нас. Не знает, какие дела творились вокруг него все эти дни.
— Маргарита не знает. Я не успела ее найти, — виновато сказала Лида. — Ее не было в аптеке.
— Горе-любовники, — проговорил Лёня, глядя на нас с Васей. — Нашли Ключ, но для кого? Для слетевшего с катушек деда!
Я так и не поняла, чего в его голосе было в тот момент
