Мои слова ему совсем не понравились. Ещё бы, Бирн всегда слишком болезненно относился к матери. Боялся её. Она могла прилюдно поднять на него руку, отвесить пощечину и унизить. Но в то же время он с пеной у рта кидался на любого, кто осмелился задеть её грубым словом. Наверное, это единственное, что было в нём нормальным — безусловная любовь к той, что дала ему жизнь.
— Выходи сам, Бирн. Прими смерть достойно! — Вскрикнув это, я не особо верила, что ему хватит смелости самому предстать перед Вегартом.
В этом он был схож с отцом — такой же трус.
Но я честно дала ему шанс.
Увы. Бирн продолжал прятаться за спинами своих людей. Подождав немного, я подняла руку и четко указала пальцем на него. Перевертыши, находившиеся рядом, заозирались и малодушно расступились, выдавая своего предводителя. Он, как затравленный зверь, крутил головой, пытаясь найти спасение, высмотреть лазейку, через которую можно было бы быстро улизнуть. Но не в этот раз. Я всё смотрела на него. Ни капли жалости в душе, ни мысли, что это мой брат — в голове. Враг. Тот, кто убил девушек, насадив их на пики. Тот, кто прирезал волков, скинув их туши в телегу. Нелюдь. Я даже зверем назвать его не могла. Язык не поворачивался. Он просто нелюдь. Тварь!
— А-а-а, — Вегарт подался вперед, задвигая меня за свою спину. — Вот и свиделись, ханымский выкидыш. А я всё брожу по этим лесам, ищу тебя. Ноги в кровь сбиваю, а тебя всё не видно. Только следы твоего присутствия: то полная яма мертвых тел, то полубезумные девушки в кустах. А ты вон, оказывается, какой. Где же столько провизии-то нашел, что в такое голодное время брюхо отъел? Совсем не так мне тебя описывали.
Драконы молчали, не проявляя никаких эмоций. Ждали.
Вегарт поднял руку, и тотчас же вперёд ринулись с десяток воинов с обеих сторон. Перевертышей разоружили и волоком оттащили подальше от Бирна, оставляя его одного.
— Хочешь спастись, волчий бастард? — Вегарт усмехнулся, откровенно наслаждаясь его страхом. — Я дам тебе шанс. Его не было ни у твоего отца, ни у брата. Но ты… Ты можешь уйти отсюда живым, если только сумеешь победить. Ну так как?
Бирн не отвечал. Он пятился назад, наверное, понимая, что никакого спасения не будет. Наивностью он никогда не страдал.
— Может, и ты немой? — Вегарт приподнял бровь.
— Что тебе нужно? — наконец подал голос Бирн.
Вопрос его показался странным и даже нелепым.
— Мне? — Муж указал пальцем на себя. — Да, немного — баню, завтрак и поцелуй жены.
На сей раз в рядах драконов послышались тихие смешки.
— Но мы, кажется, не обо мне, — Вегарт развел руками. — Жить хочешь, Бирн?
— Предлагай, — братец всё пятился назад, пока не уперся спиной в воинов моего дракона.
Кто-то с силой толкнул его обратно в центр круга.
— Всё просто, бешеный. У Севера должен быть один наследник. И я не о своей Гресвиль. Или ты, или Руньярд. Одержи верх над братом — и свободен. Я тебя и пальцем не трону.
На мгновение я испугалась. В голову полезли жуткие мысли. Как отпустит? Как не тронет? А потом здравый смысл взял верх. Слишком хорошо я изучила мужа. Во-первых, Бирн не победит, а во-вторых, сам генерал не тронет, так другие подсобят. Все слова Вегарта Вагни нужно воспринимать в буквальном смысле. Уж больно хорошо он умел дурить голову.
Покосившись на Руни, заметила, как тот ухмыляется.
— Слишком уж простой исход этой войны, — шепнула я скорее самой себе.
— Это всегда так, фера, — Ави Халаф меня прекрасно слышал. — Ждешь боя, представляешь, как всё случится. А на деле — много крови, огня, мертвых и очередной слизняк, после убийства которого даже внутреннего удовлетворения не испытаешь. Лишь грязь и желание сходить в баньку. К этому даже привыкнуть нельзя. И знаете, самое смешное, что через год об этом сражении легенды ходить будут, и они обрастут такими подробностями, что, услышав, не поверите.
Презрительно фыркнув, я снова взглянула на Бирна. М-да, не тянул он на ханыма.
— Ты хочешь сказать, ящер, что если я добью убогого, то ты меня отпустишь? — кажется, братец особо не верил в такую удачу.
— Севером должен управлять перевертыш, — Вегарт расслабленно пожал плечами. — Это будет альфа. А ты ведь именно он? Разве не так?
— Да! — Бирн слишком уж самоуверенно ударил себя кулаком в грудь. — Я сильнейший сын своего отца. Давай сюда сопляка. Добью!
Он глумливо растянул губы в улыбке. Видимо, помнил моего Руни слабым и вечно прячущимся за кустами у забора щенком.
— Договорились! Все слышали? Кто одержит победу, тот и есть будущий правитель Севера. И я мешать не стану. Я вообще, Бирн, скромен в своих желаниях. Мне и фьефа хватит. Это вам всё мало. Метите в ханымы, а сами и с деревней не справитесь. Давай, парень. Мешать не стану. — Мой дракон обернулся на брата и кивнул. — Как я учил, — услышала я тихое от него. — И помни, как человек ты слабее, а как зверь — превосходишь его. И главное, ты ведун, сынок. В тебе силы предков, пользуйся ими и не сдерживай себя. Ты тот, кто есть, иным не будешь. Пусть видят и боятся. Страх — ставит бешеных на колени.
Руни, опасно оскалившись, вышел вперёд. Медленно снял рубашку, демонстрируя всем гибкое, сильное тело.
Зарычав, он двинулся на слегка растерявшегося Бирна.
По земле вихрем понесся ветер, очерчивая круг. Облако пыли ударило мне в глаза. На мгновение ослепнув, я отшатнулась и тут же оказалась в тесных объятиях мужа. Вегарт с такой силой сжал меня за талию, будто это не Руни пошел голыми руками на Бирна, а я.
Выдохнув, я поморгала. Резь в глазах прошла. Братья кружили вокруг друг друга. Разница между ними внушала в душе больший страх: мой ещё такой угловатый подросток и толстая детина.
— Вегарт… — голос предательски дрожал.
— Не пустил бы, если бы не был в нем уверен. Он с виду мальчонка, а внутри такое скрывается, что мне Бирна уже жаль. Сам бы я его так не удавил. Ничего с Руни не случится.
Продавив ком в горле, я схватилась за его запястье и крепко сжала. А что мне ещё оставалось, кроме как верить?
В этот момент Бирн резко кинулся, вытянув руки, и поймал Руни за плечо. Но брат ловко вывернулся, послав тучного соперника вперёд. Устояв на ногах, толстяк снова, расставив руки, пошел на него. Он двигался как упитанный медведь, пытаясь зацепить юркого противника и повалить того
