птицам, подумалось Лэйду. Скорее, она вообще никому не предназначалась, да и видимой стала случайно, повинуясь какому-то мимолетному оптическому эффекту.
- Могли бы заявиться пораньше, - пробормотал Лэйд, с неудовольствием ощутив в собственном голосе нотки стариковского брюзжания, - Или столь заняты по службе, что некогда и отлучиться?
Полковник кивнул.
- Чрезвычайно занят. Вы даже представить не можете, насколько.
- Опять Зеленозубая Дженни?
- Она как раз причиняет наименьшее количество хлопот. Боюсь, в последнее время во внутренностях такого сложного механизма, как Новый Бангор, разладилось столько шестерен, что не справиться и роте часовщиков. Я лишь… пытаюсь в меру возможностей компенсировать все причиненные неудобства.
- Вероятно, вам стоит попросить прибавку к жалованию.
От взгляда полковника ему мгновенно перехотелось острить. Этот взгляд, пожалуй, мог бы остановить прущий на полных парах демонический поезд. А может, и вовсе превратить его в ворох железной стружки.
- Хотел бы я обладать вашей выдержкой и чувством юмора, мистер Лайвстоун. Возможно, они позволили бы мне сохранить оптимизм. Оптимизм, для которого, признаться, у меня пока нет оснований. Возможно, вы и сами наблюдали нечто странное в последнее время.
Лапа, которая должна была проломить голову Уилла, но которая прошла насквозь.
Да, подумал Лэйд, возможно и наблюдал.
- Я всего лишь гость на этом острове, полковник, - Лэйд издал смешок, но тот показался ему колючим, словно в горло попала целая горсть острых хлебных крошек, - Гость с двадцатипятилетним стажем, но все же.
- Вы гость, - согласился полковник, буднично кивнув, - И едва ли имеете представление даже о малой доле тех процессов, которые происходят внутри. Однако… Знаете, в свое время Новый Бангор заставил меня поверить во много вещей. Но я не готов поверить в то, что Бангорский Тигр сделался невнимателен.
- Ну… Возможно, в последнее время я действительно замечал некоторые странности, - нехотя признал Лэйд, - Отродья Танивхе все чаще выбираются в город и охотятся на улицах. Из Лонг-Джона среди дня пропали все китобои. А еще я не так давно встречался с человеком, который уверял меня, будто видел разгуливающего по Олд-Доновану Почтенного Коронзона собственной персоной... Впрочем, к чему это рассказывать? Наверняка, у вас есть свои инструменты для сбора информации.
- Есть. Один из самых могущественных инструментов, который находится в распоряжении Канцелярии, называется статистикой, - полковник Уизерс произнес это холодное безликое слово с непонятным Лэйду удовольствием, почти нежно, - О, статистика – великое оружие, мистер Лайвстоун, многими недооцененное. Знаете, что она говорит нам?
- Если верить газетам, эта дама возвещает лишь дурные вести… Что?
- За последний месяц количество аварий в Коппертауне увеличилось в четыре раза. Количество убийств на острове утроилось. А потом утроилось еще раз. Демонические поезда, и прежде не бывшие образцом здравомыслия, окончательно вышли из-под контроля, превратив подземные коммуникации в адское царство и вынудив перекрыть метрополитен.
- В Новом Бангоре есть метрополитен? – изумился Лэйд, - Но я двадцать…
- Третьего дня кто-то растерзал двух могильщиков на Иствикском кладбище и, судя по следам, это были шпрингвурмы[3]. Подумать только! Шпрингвурмы, которых не видели на острове уже пятьдесят лет. На глазах у вахтенных существо, похожее одновременно на человека и на тюленя, утащило под воду и сожрало докера. Тоже скверная примета – если это селки[4], значит, рядом охотится целая стая ему подобных… Из Редруфа и Миддлдэка вновь рапортуют о пропавших девушках – и провалиться мне на месте, если это промышляет не наш старый знакомый мистер Роттердрах.
- Новый Бангор часто лихорадит, - небрежно заметил Лэйд, - В сентябре прошлого года все птицы острова насвистывали арию Томино из «Волшебной флейты», но никто, кажется, этого даже не заметил. А уж в декабре…
- Меня не удивить странностями, - согласился полковник Уизерс, не дождавшись, пока Лэйд закончит, - Беда лишь в том, что все странности на протяжении последнего месяца носят отчетливо тревожный характер. Как будто… Как будто все мелкие беды острова, все те крохотные трещинки, что росли в его недрах годами, в единый миг набрали силу, грозя расколоть остров на части. Вы не видите той борьбы, что мои клерки вынуждены вести с ними последние недели. Утомительной, изматывающей, подчас совершенно неравной. И чем дольше кипит эта борьба, тем больше мне кажется, что наши позиции неудачны и даже шатки. Мы определенно проигрываем острову. Медленно, оставляя фут за футом за пределами компетенции Канцелярии. Мне неприятно об этом говорить, но, возможно, не за горами тот час, когда мне придется признать – мое ведомство может утратить контроль над происходящим.
Лэйд ощутил, как слюна во рту делается вязкой, точно растаявшая на солнце жевательная резинка. Только вкус у нее был не клубничный и не имбирный, а на редкость противный, отдающий прогорклым жиром.
- Вы ведь шутите сейчас, да, полковник?
Полковник Уизерс улыбнулся холодной улыбкой мертвеца.
- В последний раз, когда я пошутил, три года назад, человек, стоявший передо мной, умер от разрыва аорты. Нет, мистер Лайвстоун, боюсь, я предельно серьезен. Новый Бангор переживает не лучшие времена. Не хотелось бы вас тревожить, но и молчать более нельзя – возможно, остров находится на пороге катаклизма. Быть может, первого в своем роде. И я от всей души надеюсь, что он же не станет и последним.
- Будет вам! – вырвалось у Лэйда, - Вы же читаете Его волю, как открытую книгу!
- Книгу, столь же запутанную, как вечная летопись Ветхого Днями, - хладнокровно парировал полковник Уизерс, вызвав у Лэйда неприятную щекотку между лопаток, - И состоящую зачастую из одних лишь многоточий.
- Так спросите у китобоев! О, мой Бог… Китобои!
- Последние три дня все китобои острова прячутся в каменоломнях под островом. Беспрестанно творят свои загадочные ритуалы и выглядят как сборище перепуганных кардиналов, прочитавших в разделе светской хроники о приближении Страшного Суда. Кажется, они пытаются задобрить Его, но, откровенно говоря, у меня не возникло ощущения, что они сильно преуспели в своем рвении.
Лэйд потряс головой, чтобы разрозненные кусочки мыслей слепились во что-то упорядоченное, но тщетно, с тем же успехом он мог бы попытаться собрать из хлебных крошек, усыпавших его колени, новую булку.
- Хотите сказать, мы в опасности?
Полковник Уизерс не относился к людям, которые усложняют свою мысль многозначительными оборотами, пытаясь смягчить тон или сгладить неприятные впечатления. Иногда Лэйду казалось, что он вовсе не относился к людям.
- Да, - спокойно подтвердил он, - И в серьезной.
