шёлковые складки, и в волнении посмотрела на сестру.
Узорчатый шёлк лиловых и розовых оттенков очень шёл Оливии, на шее поблёскивало изящное колье из аметистов, а причёску украшал тот самый гребень, подарок Ричарда. Лив его постоянно теперь носила. Выглядела Лив моложе своих лет, свежо и очаровательно, глаза блестели не хуже камней, щёки порозовели, и грудь от частого дыхания поднималась, делая пикантную ложбинку ещё заметнее.
– Отлично, – Агата широко улыбнулась и окинула Оливию внимательным взглядом. – Подарок не забыла?
– Да, сейчас! – счастливая от похвалы, Лив умчалась ненадолго к себе.
Смирнова-старшая оглядела себя в зеркало – она выбрала сочный алый атлас с золотым кружевом, а в волосы воткнула уже привычные шпильки, – и осталась довольна. Подарок для Ричарда они с Деном решили подарить один на двоих, выбирал, естественно, герцог: какой-то раритетный меч с магическими свойствами, купленный в одной из их прогулок в последние дни. Вернулась Оливия с завёрнутым в подарочную бумагу с бантиком портретом, и сёстры вышли из своих покоев. Ричард с другом ждали их в одной из гостиных, откуда они и пойдут в столовую, где уже накрыт торжественный обед. Деннер по секрету сообщил, что Илларис на нём не будет, Дик специально распорядился исключить леди из списка приглашённых. Причём её отцу не стал ничего объяснять.
Девушки пришли в гостиную – конечно, Ричард и Ден уже там сидели в ожидании своих спутниц.
– А вот и мы! – весело сообщила Агата, поддерживая взволнованную донельзя Оливию, нервно теребившую бант на подарке принца.
Ричард встал первым, окинул Лив восхищённым взглядом и улыбнулся.
– Чудесно выглядишь, – произнёс он негромко, приблизившись к девушке.
– Вот, подарок, – Оливия протянула ему портрет, опустив глаза. – Ты же хотел… – пробормотала она, окончательно смутившись.
Глаза Дика вспыхнули изумрудами, на лице отразилось предвкушение, и он нетерпеливо разорвал упаковку. Несколько мгновений смотрел на свой собственный портрет – Лив нарисовала с одного из набросков, когда он работал в мастерской, и принц вышел на нём, как живой. Младшая сестра очень точно передала и сосредоточенность, и скрытую силу в руках с закатанными до локтя рукавами. Так и хотелось протянуть руку и убрать упавшую на лицо упрямую тёмную прядь. Оливия покосилась на Ричарда, прикусив губу и ожидая реакции, в волнении сжав пальцы.
– Как живой, надо же, – заметил Деннер, разглядывая подарок друга через его плечо. – Лив, отлично вышло! – он с улыбкой посмотрел на девушку.
– Замечательно, – тихо ответил Ричард, разглядывая рисунок, потом посмотрел на замершую Оливию. – Повешу в спальню, – заявил он и тоже улыбнулся.
Лив очень мило покраснела и стушевалась, но видно было, что ей похвала очень приятна. Дик оставил портрет в гостиной, сказав, что отсюда точно никуда не денется, а сейчас уже пора идти, и предложил Оливии руку. Так они и пошли парами, принц с Лив первые, а за ними Агата и Деннер.
– А там много народу будет? – спросила Смирнова-младшая, покосившись на Ричарда.
– Нет, не очень, – успокоил её Дик. – Меньше, чем на том, последнем. Остальные придут к самому балу. За обедом всего лишь мои хорошие знакомые, человек двадцать.
Лив прерывисто вздохнула и пробормотала под нос:
– Ага, совсем немного…
Агата молча улыбнулась. «Привыкай, сестричка, если тебе суждено здесь остаться, такие приёмы станут для тебя обычными», – весело подумала она.
– Кстати, ты помнишь о нашем споре? – спросил вдруг Дик, остановившись перед дверьми в столовую.
– Каком? – Оливия подняла брови.
– Что ты научишься водить летун к моему дню рождения, – с усмешкой ответил Ричард, глядя ей в глаза. – Кажется, я выиграл, Лив, не так ли? Ты ведь вчера возила Аргис сама, если ничего не путаю, на прогулку.
– Д-да, – Оливия кивнула и неуверенно улыбнулась. – Всё равно посадка мне ещё не всегда удаётся…
– Я выиграл, – мягко перебил её Ричард и, не сводя с неё взгляда, толкнул двери столовой.
Спросить, что он потребует в качестве выигрыша, Оливия не успела. Конечно, их появление вызывало перешёптывания и любопытные взгляды, точнее – появление Ричарда под руку с Лив. Отсутствие за столом князя Ридгера с сестрой тоже заметили, но спрашивать напрямую, что случилось, не рискнул никто. Ролин даже не смотрел в сторону Оливии, любезничая с какой-то дамой рядом. А вот Аргис сидела напротив, с другой стороны, и её соседом оказался придворный маг Моран. И судя по немного смущённой улыбке и нежному румянцу, такое соседство принцессе нравилось куда больше родительского.
Обед проходил своим чередом, никаких неприятных сюрпризов он не принёс, и Оливия к середине даже расслабилась настолько, что смогла вполне хорошо поесть, оценив таланты придворного повара. Как объяснил Дик, подарки будут дарить на торжественной общей части в бальной зале, ну а кто-то прислал заранее. Закончив с обедом, все потихоньку потянулись в зал, следом за Ричардом и Оливией. Там действительно народу оказалось гораздо больше, и на несколько мгновений Лив снова оробела, но получив ободряющее пожатие пальцев Дика, взяла себя в руки. Музыканты пока настраивались – местные танцы оказались несложными, за эти дни обе девушки получили от Ричарда и Деннера несколько уроков и по ним. Зоркий взгляд Агаты углядел знакомых по приёму у Илларис лиц, и некоторые дамы даже подошли к Оливии, поприветствовать и пообщаться. Сестра потихоньку осваивалась в местном обществе, и Агата только радовалась за неё.
Когда музыканты заиграли первый танец, конечно, Ричард пригласил Оливию, вызвав удивлённые и любопытные взгляды – в воздухе повисло предвкушение, ведь именно сегодня по слухам его высочество собирался познакомить всех со своей избранницей… Второй парой шли Деннер и Агата, и в отличие от взволнованной и слегка нервничавшей Оливии, Смирнова-старшая чувствовала себя гораздо увереннее. Лив отлично справилась, ни разу не ошибившись, в сложных местах Ричард ей шёпотом подсказывал, однако по окончании танца он не выпустил ладоней Оливии из своих рук, внимательно глядя ей в глаза.
– Я знаю, что хочу в качестве награды за выигрыш, Лив, – тихо произнёс Дик и чуть сжал прохладные пальчики девушки.
– Что?.. – едва слышно переспросила она, невольно затаив дыхание.
Ричард загадочно улыбнулся, достал из кармана маленькую коробочку и открыл её. Вынул оттуда изящное золотое кольцо с замысловатым завитком, украшенным тремя небольшими разноцветными камушками.
– Чтобы ты стала моей невестой по-настоящему, Лив, – так же тихо ответил принц, не сводя с неё взгляда, и надел на пальчик ошарашенной девушки кольцо.
ГЛАВА 27
В зале сначала повисла тишина, гости переглядывались и перешёптывались – похоже, никто не ожидал такого выбора. Потом Ричард взял Оливию за руку и развернул ко всем.
– Господа и дамы,
