перепугался? Подумаешь, парень оказался девчонкой. Бывает. Из таких получаются отличные императрицы. Инициативные, ничего не боящиеся. Мучало одно: — Они же там ничего не придумают? — пробормотал он себе под нос, сосредоточившись на непростом подъеме.
Второе сообщение застало его, когда они входили в кают-компанию на доклад отцу и вот тут эмоции сдержать не удалось.
— Какого жыргхвы они творят⁈ — на этот вопль обернули все. — Пепла обожрались⁈
— Только не говори, что эти недоумки подрались из-за ведра? — недовольно осведомился Ларс, наливая себе стакан ледяной воды и выпивая залпом. Выдохнул, налил второй — вылил на голову, встряхнулся. Арвэл требовательно протянул руку, получил свой стакан и осушил в один большой глоток.
— Лучше бы подрались, — Харт рухнул в кресло, прикрыл глаза, поднял руку, призывая дать ему время прийти в себя и обдумать ситуацию.
— Что случился? Кто подрался? Какое ведро? Вы же на переговоры ездили, — занервничал Фильярг, впервые видя впавшего в прострацию старшего брата.
Ларс только отмахнулся, налил себе еще один стакан, принявшись цедить его мелкими глотками:
— Это не переговоры были. Шестой у них. Удрал из Такии.
— Вот поганец! — со злостью стукнул кулаком по столу Фильярг.
Первый закатил глаза:
— А я предупреждал, вольница ничего хорошего в воспитании не принесет
Его величество побледнел, задышал часто.
— С ним все в порядке, — поспешил успокоить отца Пятый, — он со своим другом такийцем принца шакринарского на борт вернул. Тот еще одним бегуном на войну оказался.
— Такиец, который «стакан»? — уточнил Лиестр, едко хмыкнув: — Два уголька с одного костра.
— Не принца, — не открывая глаз, поведал трагическим тоном Харт, — принцессу.
— Что⁈ — раненным зверем взревел Ларс, захлебнулся водой и возмущенно прокашлял: — О чем ты? Что я парня от девки не отличу?
— Девку-менталиста нет, — весомо указал на разницу Арвэл. — Значит, принцесса. И какая из четырех? Впрочем, вариант только один. Цветтара. Любимая внучка императора. Слышал, она характером в деда пошла, а тот в молодости чего только не творил.
— Допустим. Шестой вернул шакринарцам принцессу, но сам он где? — спросил Фильярг, переживая за то, как ему рассказать обо всем жене.
— Моет палубу в компании «стакана» и принцессы, — пожал плечами Арвэл, — Второй решил — отличное наказание.
— Это будет наказанием для всех, потому как троица обдумывает побег, — мрачно уведомил братьев Харт.
— Нет, это уже ни в какой огонь, — рассвирепел Ларс. — Вернемся и вправим мальчишкам мозги? А с принцессой пусть сами разбираются.
— Нет, — Харт открыл глаза, встал, оглядел братьев, улыбнулся криво и произнес: — Всегда мечтал переиграть императора.
Прозвучало зловеще. Отец нахмурился, но Харт уже сыпал указаниями, забыв обо всем, кроме плана, который сложился в голове:
— Ларс, ты можешь обеспечить конфиденциальный прием гостей на борту «Быстрого»? Самый конфиденциальный?
— Договорюсь, — растеряно кивнул Ларс.
— Арвэл, ты говорил, у тебя в команде толковый парнишка. Может взломать чужой браслет и отправить с него сообщение?
— Есть такой. Здесь, на борту.
— Пусть готовится ночью перебраться к такийцам.
— Фильярг, кто у нас крайний топчется во флотилии? Скинь капитану код доступа к браслету Шестого. Пусть завтра утром будет готов подобрать их в паре часов хода от нас.
— Я не понял, они собрались бежать в Асмас? — продолжая хмуриться, спросил его величество, явно не обрадованный незапланированным визитом принцессы.
— Ее высочество решила вместо Лифганы учиться у нашего драгоценного декана, — и Харт развернул на столе карту, выставляя на ней корабли трех флотов.
— Кто ей позволит? — возмутился Ларс.
— А кто запретит? — усмехнулся Арвэл. — Ты? Обидишь будущую императрицу? Женщины злопамятны. Когда она сядет на трон, мы получим врага. Очень сильного врага, который будет ненавидеть нас из-за детской обиды. Я поддерживаю решение Шестого и готов лично отправиться в империю, чтобы донести выбор его внучки до императора.
Харт одобрительно кивнул на речь младшего — он сам думал так же.
— Давайте пока без самоубийственных решений, — попросил его величество. Растер лицо. Подошел, встал рядом с Хартом.
— Рассказывай, что придумал.
Третий выставил последнюю фигурку корабля, задумчиво оглядел макет.
— Я только что в полной мере осознал, насколько сложно быть старшим. Вечно за младшими подчищать приходится, — вздохнул он и начал говорить.
Рассвет вступил в полную силу, окрасив небо в розовый цвет и превратив сбившиеся на горизонте облачка в пышную гору крема, набросив романтический флер на перекатывающиеся волны.
Корабль не спал. Носились матросы, выполняя утренние поручения. Орудовал на кухне кок. Разминались на палубе солдаты.
— Ишь, как слаженно работают, — не сдержал завистливого вздоха Цыбаки.
— Императорская армия считается одной из лучших в мире, — подтвердил Аль. Самому ему было не до чужих тренировок. Сердце от волнения билось где-то в районе горла. А если он ошибется? Если не справится? Но огонь учил не отступать.
— Слушай, если у тебя не получится, может, я ее того… сам похищу, — шепотом предложил вдруг Цыбаки.
Аль отпустил поручень, повернулся к другу.
— Ты что? — вскинул брови.
— Так это, — смутился Цыбаки и пробормотал, залившись румянцем: — Красивая же.
— Кра-си-ва-я, — по слогам повторил Аль, ощущая, как от злости на глупость друга — а если и правда похитит дурак? — сдавило грудь. — Ты мозги в море потерял? Она не просто красивая, она будущая императрица! Ей принц-консорт нужен, а не симпатичный мужик рядом! Ты, уж прости, на принца не тянешь. Даже если притащишь ее домой, капитаны вернут. Лично. Еще и ленточкой перевяжут. Тебя. Чтоб шакринарцы в обиде не остались. Пойми ты, дурья башка, — смягчился Аль, — что ты можешь дать
