я рядом и обернулась.
Скай занял место рядом со мной, то и дело сонно моргая. Однако бросив на меня внимательный взгляд, он изменился в лице, потому что заметил мои слезы.
– Им просто нужно время. Вот и все. Вспомни, как повел себя я, когда узнал правду. – Скай тихо засмеялся. – Я пытался заставить тебя покинуть войско, чтобы самому перестать сходить с ума.
Я изумленно уставилась на него, а Скай заметил, что ему удалось немного отвлечь меня, и печально улыбнулся.
– А потом мы с тобой дрались, помнишь? Клянусь, некоторые синяки с той ночи до сих пор не сошли!
Слезы покатились по моим щекам, и Скай нежно стер их пальцами.
– Почему? – хрипло выдавила я.
– О чем ты?
– Почему ты… принял эту правду?
– О том, что ты женщина? – нахмурившись, уточнил Скай.
– Нет, – покачала я головой, потому что эту новость он воспринял тяжело. По крайней мере, в первые дни. – О том, что я заклинательница духов. Я думала, что ты ненавидишь черную магию. – С трудом сглотнув, я добавила: – Мне казалось, что ты как минимум сильно удивишься, узнав об этом.
Он откинулся назад, глядя на светлеющее небо. Однако вскоре сознался:
– У меня уже были некоторые подозрения насчет тебя.
– Ты серьезно? Еще до нашей поездки в Нью Цюань?
Он кивнул, и я резко выпрямилась, изумленная его признанием.
– Уинтер рассказал мне, что видел тебя между миром духов и миром людей. Думаю, он смог почувствовать твою связь с духом, уловить ее прочность. Хотя, должен сказать, никто из нас не догадался, что у тебя есть печать. – Скай искоса посмотрел на меня и пробормотал: – Ты действительно умеешь хранить тайны, солдат Хай.
– Похоже, что нет, – проворчала я. – Ведь, как оказалось, ты уже меня подозревал.
Скай потянулся и размял шею, хрустнув позвонками. Зевнув, он добавил:
– Но это же к лучшему. Уинтер посоветовал мне приглядывать за тобой. Он сказал, что однажды ты можешь стать самым мощным оружием царства Аньлай.
Сердце сковало холодом от его слов. Медленно обернувшись к нему, я тихо произнесла:
– Так вот кто я для тебя? Всего лишь оружие Аньлая?
Скай засмеялся, но смех его оборвался, стоило ему взглянуть на мое вытянувшееся лицо.
– Разумеется, нет! – выпалил он. – Мэйлин, ты же знаешь, что…
– Мне нужно переодеться, – перебила его я и быстро направилась прочь.
51
«Строительство знаменитого летнего дворца на горе Фуси обошлось более чем в сто тысяч золотых таэлей. Император У велел построить его для своей любимой наложницы Тан Хуэйфэй. Говорят, во всем мире нет места, более наполненного любовью, чем этот дворец».
ВОСПОМИНАНИЯ О ДИНАСТИИ У, 913 Г.
К тому моменту, когда мы наконец достигли дворцовых ворот, меня не на шутку трясло. Тонкое шелковое платье совершенно не защищало от морозного горного воздуха. К тому же деревьев вокруг почти не было, и пронизывающий ветер свободно гулял по открытому пространству. Мои зубы, не прекращая, стучали, и я теснее прижималась к Скаю, который держал в руках один конец веревки, связывающей мои запястья. Однако узел не был затянут, и при желании я могла легко его распутать.
Но больше всего меня беспокоил железный кулон, спрятанный в подкладке моей юбки. Ирония заключалась в том, что я добровольно связала себя, но лишь потому, что не видела другого пути. Если бы не железо, Сима мог почувствовать присутствие своей печати.
Я споткнулась о камень, но из-за связанных рук никак не могла вернуть тело в исходное положение, заваливаясь набок. Скай хотел было подхватить меня, но тут заметил лучников, замерших у ворот во дворец. Я кое-как удержалась на ногах и продолжила идти, опустив голову, глядя на грязь под ногами. Из-за железа все мои чувства притупились, но даже в этом я сумела найти положительную сторону.
Дракон не мог прочесть мои мысли и узнать о моем истинном плане.
Над нами возвышалась пагода летнего дворца, пронзая небо своей вершиной. Карниз этой башни становился все уже с каждым уровнем, а вершину пагоды венчал золотой баодин. Каждый уровень был выкрашен яркими цветами красных и желтых оттенков, означающих процветание и достаток.
Я подняла взгляд на возвышающиеся перед нами ворота и мгновенно ощутила себя невероятно крошечной на фоне этой громадины. Перед входом во дворец было установлено несколько белых мраморных колонн, украшенных орнаментом. Замысловатые изображения цветков лотоса были вырезаны в основании каждой колонны, а на самом верху мастера изобразили облака. На вершинах этих колонн были установлены каменные статуи львов. Согласно легенде, эти львы ждут возвращения императора и указывают ему путь обратно, если он окажется слишком далеко от своего дворца. Но династия У пала более шестнадцати лет назад. Так ждут ли еще эти львы своего императора?
Стоило нам приблизиться к дворцовым стражникам, как мое сердце зашлось в груди от волнения. Однако Воробей вдруг уверенно вышел вперед, чтобы держать слово. Мы единодушно выбрали его нашим переговорщиком. Кроме того, его внешность вызвала бы меньше всего подозрений, а южный акцент мог сойти за характерную мелодичность жителей Симина.
– Нас ожидает канцлер, – переходя на диалект, произнес Воробей. Он немного подался вперед, словно хотел сообщить стражникам некую тайну. – Эта девица прямиком из Запретного города в Чуан Нине. Одна из наложниц главнокомандующего.
Я съежилась, решив, что никто в это не поверит, ведь моя кожа была не светлой, а загорелой, с оттенком меди. К тому же она не была мягкой и бархатной, словно спелый персик. Она огрубела и покрылась многочисленными шрамами. А еще я волновалась из-за того, что стражники непременно обратят внимание на мое платье, сшитое из некачественного шелка, да еще и лишенное вышивки.
– Еще одна? – удивился солдат, разглядывая меня. – Так ведь на прошлой неделе уже прислали две новые партии девиц.
Мой желудок словно сжала ледяная рука. Однако Воробей непринужденно рассмеялся:
– А у канцлера неплохой аппетит.
Стражник согласно кивнул и пропустил нас дальше. Но едва мы приблизились к внешнему дворику, как снова были остановлены.
– Подождите! Дальше может пройти только шлюха.
Скай заметно напрягся, а я обернулась к своим спутникам, не скрывая паники. Неужели они даже не смогут попасть в сам дворец? Но как тогда им удастся пробраться в туннели, которые были соединены с бывшими покоями императора?
– Согласно нашим сведениям… – начал было Скай, но я внутренне обмерла, потому что тон его голоса совершенно не подходил ситуации: слишком благородный, слишком командный. Он откашлялся, сообразив, что начал неверно,
