«Что же произошло? Неужели разговор о собственной важности привёл их к междоусобной войне?».
Шейнц не объяснял ни слова. Он открыл дверь и замер. Несколько десятков «иных» зависли у своих рабочих мест и просто смотрели.
– Они не атакуют, – шепнул ему на ухо Марк.
– Нам нужно найти центр управления, – нервно ответил учёный и рванул прямо.
Хоть какое-то объяснение. Мистер Шейнц хочет захватить управление кораблём, ведь это, наверное, единственный путь к спасению.
Группа проследовала мимо наблюдающих землян, скользнула сквозь дверь напротив и оказалась в коридоре с распутьем. Шейнц не задумываясь рванул прямо. За дверью Марку показалось уже знакомое место. Он видел его, когда следовал прочь из «сборника».
Шейнц привёл их прямо туда. На сей раз в «сборнике» не было туш неведомых животных. И человеческих, к счастью, тоже. Похоже, механические работники закончили своё задание. Несмотря на это, в воздухе стоял смрад, и Марка едва не стошнило.
«Сборник» был пуст, и в нём не было даже того сторожа, с которым Марку пришлось встретиться, когда он очнулся.
Минута, и они оказались в соседнем отсеке, куда в прошлый раз улетали роботы. Перед ними раскинулась огромная машина, которая своей формой напоминала цифру 8. Машина издавала тихое гудение и изредка шипела. Вот в ней-то земляне и делают свои пищевые батончики. Взглянув на исполинский механизм, Марк вздрогнул. Всё на этом корабле было создано словно по чертежам психопата.
В дальней части отсека виднелась комнатка с длинным прозрачным окном. За ней были «иные». Марк вскинул пистолет, целясь сквозь стекло, а Шейнц поднял захваченную в тюрьме винтовку. В той комнате никто даже не дёрнулся. Марк и мистер Шейнц подобрались ближе и увидели, что все внутри находятся в таком же трансе, в который впали несколько сотен землян в тюремном отсеке.
– Что же с ними происходит?! – ошарашено воскликнул Марк.
– Нужно торопиться, – сказал учёный, бросившись к ближайшей двери, которая была крупнее, чем все предыдущие.
– Вы знаете, куда нам идти? – воскликнул Марк.
– Почти. Я догадываюсь, – сказал мистер Шейнц, отворяя дверь, за которой оказался изгибающийся коридор. Он шмыгнул внутрь, выбрав одно из направлений. – За большими дверьми обычно скрыто что-то важное, не так ли?
Марк остановился бы на месте, если бы законы физики ему это позволили. Что задумал Шейнц? Блуждать по кораблю, пока не отыщется центр управления? Это было глупо, особенно для человека его профессии.
«Чем-то важным» оказался отсек, судя по всему, технического характера. Компьютеры, кресла, и все те атрибуты, которыми люди с давних пор привыкли наделять рабочие места. Но привлекало внимание не это. Снова десятки землян. И снова их поглотил какой-то из виртуальных миров.
Как оказалось, виртуальность поглотила не некоторых, а всех.
То, чем выжившим людям пришлось заниматься дальше, и было настоящим блужданием. Иногда приходилось возвращаться из отсека в отсек, выбирая другую дверь, другой поворот. Мистер Шейнц был с головой погружён в исследование земного корабля и полностью игнорировал Марка, когда тот пытался задать какие-либо вопросы. Казалось, учёный вообще забыл о его существовании – говорил он только с Констанцией, периодически приказывая ей взглянуть в систему того или другого компьютера. Марк в этот момент оглядывался на содрогающихся в бессознательности «иных», нагромоздившихся в каждом отсеке. Парень не выпускал пистолет из рук, и в любое мгновение он был готов стрелять.
Констанция прильнула к компьютеру и озвучивала какие-то показатели давления, когда Марк заметил призывающий кивок от мистера Шейнца. Учёный открыл одну из бесчисленных дверей и замер у её основания.
Как оказалось, за дверью находился ещё один отсек непрогнозируемого назначения. Он был немного большим, чем видимый ранее «сборник». В его центре находилась поблескивающая сфера, прижатая с двух сторон остриями металлических конусов. От сферы исходили и спускались толщи кабелей. По эстетично вырезанным углублениям в корпусе корабля они плелись к аппаратуре в разных концах отсека. Если бы кабели вытащили наружу, то свободное пространство в этом отсеке уменьшилось бы раза в два.
– Что это такое? – недоумённо спросил Марк.
– Я думаю, это то, чем бы мы так хотели обладать, – сухо ответил Шейнц, шмыгнув внутрь отсека.
Издали послышался голос Констанции:
– Мистер Шейнц, здесь что-то неясное!
Учёный то ли проигнорировал ассистентку, то ли не услышал, из-за того, что уже находился в новооткрытом отсеке. Он не приближался к сфере и двигался вдоль прижатого к стене оборудования.
Марк также подался вперёд.
– Мистер Шейнц… – снова послышался голос Констанции. На сей раз он был настолько отдалённым, что даже Марк с трудом уловил её слова.
Марк остановился, схватившись за сноп торчащих кабелей, и уставился на сферу. С виду ничего необычного. Сфера как сфера. Покажи кто-нибудь ему это в другом месте, он принял бы её за простую болванку. Или одну из тех гениальных скульптур с выставки современного искусства. Лишь мерклое сияние из тонких параллельных прорезей придавало ей своего рода уникальность.
– Вы думаете, вот это генератор червоточин? – громко проговорил Марк отдалившемуся учёному.
– Если так, то управление может осуществляться отсюда. – Он взглянул на один из компьютеров. – Нужно позвать Констанцию.
Но она появилась сама буквально через несколько мгновений.
– Мистер Шейнц! Похоже, на корабле какие-то проблемы! – взволнованно воскликнула она.
– А? В чём дело?
– Температурные показатели в нескольких отсеках корабля ниже нормы в 25 градусов Цельсия. Полная разгерметизация в пяти отсеках.
– Что? Как такое возможно? Во время космического боя мы же не зацепили ни один корабль… Разве только разгерметизация умышленная. Что творит этот ИИ? – Шейнц метнулся в сторону выхода. – Нам нужно надеть скафандры, – бросил он Марку. – Констанция, проверь здешние компьютеры. Мне кажется, здесь может быть… – он осёкся взглянув на рассыпавшихся в соседнем отсеке «иных». Хоть они не подавали вида морального присутствия, ИИ наверняка мог всё видеть и слышать через их глаза и уши. – В общем, ты знаешь.
Когда Марк вышел через проход, учёный уже принялся снимать скафандр с одного из землян. Марк содрогнулся, подумав о нравственной стороне того, что он делает, но ситуация требовала действий. Он начал повторять за мистером Шейнцом.
Учёный возился с шарообразным шлемом землян, который плотно засел в слоте на боку правой ноги, и в какой-то момент с щелчком оторвал крышку на его задней части. Он принялся выкручивать какой-то механизм, который на каждое движение учёного отзывался гулким треском.
– Это радиосвязь, – бросил он, выхватывая шлем у уже облачённого Марка. – Я перенастрою канал. На всякий случай.
