— Мы называем их гантропами, — ответил Орвас. — Это очень мощное и опасное животное, и охотиться на него очень непросто. Однако, другого выхода у нас нет. Запасы еды скоро закончатся, а пополнить их негде. Конечно, у нас еще есть олени, но путь был настолько изнурителен, что потеря даже одного оленя может оказаться фатальной для остальных, и они падут от переутомления.
Путники стали готовиться к охоте. Олени с нартами были отведены дальше за останец и спрятаны за ним так, чтобы гантроп случайно не заметил их и не насторожился раньше времени. Разобрав оружие — рогатины и луки, охотники стали подбираться за грядами камней к животному, держась от него с наветренной стороны. Одна из каменных гряд подходила довольно близко к гантропу. Укрываясь за ней, охотники оказались на расстоянии выстрела от животного. Бус и Добран, держа луки, готовились выпустить стрелы. Запасные стрелы были вынуты из колчанов и разложены перед ними на камнях. Орвас, оценив расстояние, кивнул им, и тетивы луков зазвенели. Не успели долететь еще первые стрелы, как стрелки выпустили еще по стреле. Ганроп, не ожидавший атаки, мирно пасся на равнине. Когда в него вонзились стрелы, он взревел, маленькие глаза его налились кровью. Он быстро повернулся на месте, пытаясь найти обидчика. Увидев стоящих на гребне камней охотников, он рванулся, и с ревом побежал вперед. Несмотря на его огромную массу и кажущуюся неуклюжесть, бежал он чрезвычайно быстро и проворно. Наклонив голову вперед, он выставил вперед свой рог, намереваясь пронзить им охотников. За это время Бус и Добран успели выпустить еще по стреле. Когда гантроп оказался рядом с ними, они отложили луки в стороны и взялись за рогатины. Спрятавшись за валунами, они ждали, когда появится гантроп. Топот нарастал. Животное было настолько тяжелым, что казалось, что началось землетрясение. Гантроп перемахнул через гряду камней, и пронесся вперед. Случилось это так быстро, что никто из охотников не успел воспользоваться рогатиной. Животное пробежало еще немного вперед и быстро развернулось на месте. Из его бока торчали несколько стрел. Несмотря на то, что Бус и Добран не промахнулись, стреляя из луков, гантроп не был даже серьезно ранен. Толстая шкура и густая шерсть защищали его не хуже самого лучшего панциря. Он ринулся на охотников, все еще находившихся у камней, намереваясь подцепить кого-то на свой рог. Прямо перед ним оказался Бус. В самый последний момент тот успел увернуться от гантропа, но толчок мощного плеча отбросил его далеко в сторону. Рогатина вылетела у него из рук, и он плашмя приземлился на камни. Удар камня по лицу рассек ему висок. В глазах потемнело, но, к счастью, сознания он не потерял. Кровь заливала лицо, но он быстро смог прийти в себя и отползти в сторону. Тем временем, Орвас успел вонзить рогатину в бок гантропа, но тот резко повернулся на месте, и рогатина осталась у него в боку. Не пробив шкуру, широкое лезвие рогатины застряло в длинной шерсти. Теперь охотники были практически обезоружены. Рогатина осталась лишь у Добрана. Были еще мечи и ножи, но гантропу они были не опаснее зубочисток. Оставалось лишь бежать, спасая свои жизни. Орвас подбежал к Бусу, помогая ему подняться, и все охотники ринулись к одному из останцев, торчащему перед ними. Была надежда, что за скалой удастся найти надежное укрытие. Гантроп, развернувшись после атаки, увидел, что охотники побежали вперед, тут же перешел к новой атаке. Развив большую скорость, он быстро стал настигать охотников. Те бежали изо все сил, но гантроп несся куда быстрее их. Бус, еще не вполне пришедший в себя после удара о камни, стал заметно отставать от своих спутников. Кровь из рассеченного виска заливала глаза и мешала видеть. Орвас и Добран заметили это, и, подхватив его под руки, потащили его дальше. Гантроп оказался уже рядом с ними, когда Бус, споткнувшись о камень, грохнулся со всего размаху об лед. Прокатившись по нему еще некоторое расстояние по инерции, он попытался вскочить, но гантроп, настигнув его, уже был готов пронзить его своим рогом. Тут случилось неожиданное — лед под ногами гантропа громко затрещал, и он провалился под лед. Разлом достиг и места, где лежал Бус, и он вслед за гантропом покатился под лед. Подо льдом оказалась обширная ледяная пещера. По всей видимости, здесь текла мощная река, но истоки ее замерзли, и теперь во льдах образовалась большая ледяная полость.
Послышался оглушительный рев гантропа, но тут же стал стихать. Бус и Орвас добежали до края провала и увидели, что гантроп лежит на боку, пронзенный множеством ледяных сталагмитов, образовавшихся на дне пропасти. Он был еще жив, но оказался смертельно ранен. Бус успел при падении ухватиться за ледяной выступ на стене пещеры, что на время спасло его. Но он мог удерживаться лишь руками, ноги же беспомощно скользили по гладкой стене. Падение же вниз грозило ему гибелью на острых льдинах. Добран осторожно переполз через край провала и, цепляясь за ледяные выступы, стал спускаться вниз. Спустившись до Буса, он протянул ему руку и помог подняться выше, где имелось достаточно сталактитов, за которые можно было ухватиться. С помощью Добрана Бус смог выбраться на поверхность. Орвас и Добран осмотрели его. На его виске была рассечена кожа, но, не считая нескольких сильных ушибов, Бус серьезно не пострадал. Добран достал из дорожного мешка какую-то темную мазь, и наложил ее на висок Буса. Высохнув, она стянула и крепко зафиксировала края раны. Затем он из небольшого флакона добавил несколько капель в деревянный стакан и разбавил их водой. Этот напиток он дал выпить Бусу. Снадобья быстро помогли пострадавшему — кровь остановилась, и боль в ушибах быстро утихла. Бус почувствовал себя намного лучше. Теперь надо было заняться гантропом. Спутники заглянули в провал. На сталагмитах лежал мертвый гантроп, там же, куда он упал при падении в пещеру. Это было большой удачей для охотников — мясо гантропа было не только съедобным, но и весьма ценилось чудинами за его превосходный вкус. Они тут же вырезали большие куски мяса и, разведя костер, начали жарить их над огнем. Вскоре аппетитный запах дал понять им, что мясо уже готово. Бус, впервые попробовав мясо гантропа, был приятно удивлен его изысканным и приятным вкусом, которое не уступало любому другому мясу. Насытившись, охотники сделали большие запасы мяса, которые загрузили в нарты.
Дальнейший их путь лежал на Север. Однообразные равнины сменялись столь же однообразными равнинами, покрытыми сплошным панцирем льда. Лишь скальные останцы и гряды камней временами разнообразили пейзаж. Через несколько дней на горизонте появилась белая дымка. То были далекие заснеженные горы, которые постепенно приближались к путникам. Когда упряжка оказалась у подножия горной цепи, путники увидели небольшое становище из нескольких жилищ, стоящих в небольшой долине замерзшей реки. В долине паслись стада оленей, а из подволоков остроконечных крыш курился дымок. Рядом с домами стояло несколько нарт. Когда путники подъехали к становищу, у одного из жилищ откинулся полог, которым был завешен вход, и из него вышел коренастый чудин в расшитой малице. Он стал на месте, спокойно вглядываясь в подъезжающую упряжку. Яркий солнечный свет бил ему прямо в глаза, но он почти не щурился, глядя прямо на солнце. Наконец, когда нарты оказались рядом его жилищем, Добран остановил упряжку. Путники вышли из нарт.
— Приветствую путников! — сказал чудин.
— Приветствую и тебя! — ответил Орвас.
