И снова германские самолеты скользили над водой, разбрасывая свои смертоносные «яички». Ночью тяжело груженный войсковой транспорт «Сьюзен Б. Энтони» подорвался на мине на восточной границе участка «Юта». Большая часть экипажа и пассажиров была спасена, однако транспорт стал уже третьим кораблем, погибшим на минах.
Сильные приливные течения на участке «Юта» шли вдоль берега полуострова Котантен, поэтому мины, которые немцы сбрасывали возле островов Сен-Маркуф на северо-западной границе участка «Юта», могли сдрейфовать на участок «Омаха», а обратное течение могло снести мины, сброшенные на участке «Омаха», к островам Сен-Маркуф на участок «Юта». Именно возле этих островов немецкие мины собрали самую богатую добычу.
8 июня утром на участке «Юта» подорвались и затонули эсминцы «Мередит» и «Гленнон» и эскортный миноносец «Рич».
Гибель эсминца «Мередит»
8 июня около 01.10 эсминец «Мередит», входивший в состав Группы огневой поддержки Соединения «U», занял указанную ему позицию в охранении крейсера «Тускалуза» возле участка «Юта». Командир «Мередита» Джордж Кнюпфер маневрировал так, чтобы прикрыть с севера группу тяжелых кораблей, находящуюся на огневой позиции.
Волнение было довольно сильным, и волны, разбиваясь о борт, то и дело обдавали корабль брызгами. Дул свежий бриз, стремительно несущиеся рваные облака временами закрывали бледную луну. Вместе с «Мередитом» патрулировали еще полдюжины американских эсминцев и несколько эскортных миноносцев. Они бдительно осматривали все вокруг, помня, что немцы могут пустить в ход свое секретное оружие.
Уже достаточно давно немецкие ученые и инженеры лихорадочно работали над созданием секретного оружия, чтобы отразить вторжение союзников. Управляемые ракеты! Первые образцы планирующих бомб уже были пущены в ход во время высадки в Нормандии. Почувствовав на своей шкуре, что это такое, союзники начали внимательно следить, где они появятся в следующий раз. Рано утром 8 июня несколько планирующих бомб были замечены с эсминца «Джефферс» (капитан-лейтенант Г.К. Мюррей), флагманского корабля командира ЭЭМ-17 капитана 1 ранга Э.К. Мурдо. «Джефферс» находился на северо-западе патрульной зоны «Юта» и шел примерно в миле от «Мередита».
Хотя наблюдатели «Мередита» не заметили ни одной управляемой ракеты, примерно через 5 минут после начала патрулирования была обнаружена группа самолетов. Некоторые тяжелые корабли и их сопровождение открыли огонь по самолетам. «Мередит» не стрелял, потому что не мог определить данные для стрельбы, хотя самолеты были четко опознаны как вражеские.
Почти наверняка эти самолеты были немецкими «минерами». Немецкие летчики действовали энергично, сбрасывая в темноте магнитные и контактные мины. А эта ночь была очень подходящей для такой операции. И в 01.52 «Мередит» подорвался на мине.
Услышав грохот взрыва, экипаж «Дженкинса» подумал, что «Мередит» получил попадание управляемой ракетой. Однако, скорее всего, эсминец подорвался на контактной мине. Приведем выдержки из рапорта командира эсминца, в которых содержатся любопытные детали этого эпизода:
«Ужасный взрыв потряс весь корабль, приподняв его и швырнув вперед. Огромный столб воды залил всю носовую часть эсминца, а мостик засыпало обломками. Все люди, находившиеся на мостике, были сбиты с ног, полетев в разные стороны. При взрыве не было совершенно никакой вспышки, пламени или дыма. Когда осело облако воды, стала видна струя пара, бьющая откуда-то из-под задней трубы, но и она быстро пропала.
Судя по всему, взрыв произошел в средней части днища корабля, ближе к левому борту. Взрывная волна пошла вверх и наружу по главной палубе и через кормовое котельное отделение. Все силовые и электрические установки мгновенно вышли из строя. Связь с машинными отделениями и кормовой частью корабля была потеряна.
К 02.20 корабль заметно осел, крен увеличился до 12°, правый борт ушел в воду до главной палубы. Всему личному составу было приказано подняться наверх и приготовить спасательные плоты и сети. В 02.30, получив детальный доклад о размере повреждений и состоянии раненых, я решил перевести личный состав на соседние корабли, чтобы избежать лишних потерь. Корабль дрейфовал к вражескому берегу, все больше погружаясь, поэтому данное решение было наилучшим. Основные разрушения были ограничены районом затопления в носовом машинном, кормовом котельном и кормовом машинном отделениях. В этом месте в левом борту была пробита дыра шириной 65 футов, в которую свободно вливалось море.
Корабль держался на воде, но это могло продолжаться, пока целы переборки вокруг затопленных отсеков. Я полагал, что корабль еще можно было спасти при помощи специального оборудования, имевшегося в районе операции. Поэтому я решил перевести личный состав на другие корабли. Я сам вместе с другими офицерами также планировал перебраться на один из соседних кораблей, чтобы на рассвете вернуться на борт «Мередита», когда подойдут спасательные буксиры».
В момент взрыва мины старший машинный унтер-офицер Брэди Л. Брайан командовал вахтой в кормовом машинном отделении. Брайана и его людей сшибло с ног, а все машинное отделение тут же погрузилось во мрак.
А потом разверзся ад. Прежде чем человек приходил в себя, в лицо ему начинала бить струя обжигающего пара, смазочного масла или нефти. Морякам приходилось сражаться с потоком воды, который тащил их по стальным плитам палубы, грозя просто размазать по переборкам. Человека могло затащить под решетчатый настил, придавить обломками механизмов. Он мог зацепиться одеждой за невидимый в темноте крюк.
Оглушенный и оглохший Брайан полз в темноте наощупь и как-то сумел добраться до трапа по левому борту. Плохо соображая, что происходит, он начал подниматься по скользким ступенькам. Брайан кое-как вылез из люка и пошел на корму.
Попав на свежий воздух, он несколько оправился. На верхней палубе суетились офицеры и матросы, готовящие спасательное оборудование. Здесь люди чувствовали себя в безопасности. Короткие команды. Моряки на боевых постах. Шлюпки, оборудование и море — все на своих местах. Вероятно, первой мыслью Брайана было: «Спасся!»
А может, и нет. Но если и было, то сразу после этого он подумал о своих товарищах. Матросы, которые несли вахту вместе с ним и которые остались в машинном отделении. Они не стояли рядом с Брайаном на корме! Они не спаслись!
Это все, что требовалось Брайану. Ну, еще ручной фонарь. Он бросился обратно в люк машинного отделения и спустился по скользкому трапу в непроглядный мрак.
Вода уже стояла на высоте 4 футов над палубой, покрытая слоем нефти и машинного масла. В ней плавали какие-то обломки. Но в этой бурлящей цистерне Брайан нашел 4 раненых. Они цеплялись за переборки, старясь удержаться над водой, потому что сорваться означало утонуть. Ценой колоссальных усилий Брайан вытащил всех четверых.
Представляя Брайана к Военно-морскому Кресту, капитан 2 ранга Кнюпфер отметил, что если бы не его решительные действия, все четверо погибли бы вместе с кораблем. Кнюпфер заверил докладную так:
«Он вытащил этих людей из кормового машинного отделения на палубу, а потом помог переправить на борт корабля, который подошел к эсминцу, чтобы забрать команду. Все эти люди имели тяжелые ранения и были госпитализированы для лечения ожогов, переломов и ушибов. Но все они остались живы и впоследствии оправились от ранений».
