– Скажи, что мне делать, – шепчу я ночи.
Но звезды не отвечают.
Я закрываю глаза и вспоминаю, как прощалась с друзьями перед тем, как отправиться на миссию.
И, как оказалось, прощалась навсегда.
«Нет, – рычит разум. – Не навсегда. Война не закончилась».
Внутри меня бушует буря, прорываясь сквозь ребра. И необходимо успокоиться, прежде чем искать силы двигаться дальше.
Я делаю глубокий вдох, пытаясь ощутить спокойствие, которое вряд ли когда-нибудь обрету в Бесконечности.
Поэтому воскрешаю в памяти лицо единственного человека, которого считаю своим якорем не только в этом мире, но и в любом другом.
Я вспоминаю о Мэй.
Шепот вспыхивает, словно огонь, вынуждая меня настороженно распахнуть глаза.
На… сссс…
Нахмурившись, я старательно концентрируюсь на шепоте и смотрю на звезды над головой.
И он становится все отчетливее. Так что я слышу их голоса так же ясно, как звон колокольчика в темноте.
Найди нас.
А затем вижу, как среди звезд появляется линия, тянущаяся к горизонту. Ряд мигающих огоньков, точно таких же, как те, что я видела в первый свой день в Бесконечности.
Огоньки, указывающие на убежище.
Я встаю на ноги и устремляюсь вперед, не отрывая глаз от мерцающих огоньков в небе.
* * *
Несколько дней, без единой остановки, я следую за огоньками в неизвестность. Не зная, куда иду и что меня ждет.
Пока в месте, где небо встречается с землей, не появляется город-крепость, окруженный облаками и тянущийся за горизонт. И я понимаю, что это не просто город, а новый мир, скрытый от глаз Колонистов. Тех, кто не видит звезд.
Тех, кто не знает дороги.
Я подхожу к высоким воротам, которые плавно открываются передо мной, словно меня здесь ждут. Из-за них льется свет, и мне приходится прикрыть глаза тыльной стороной ладони. Меня окутывает чувство, словно я оказалась дома. И на мгновение у меня начинает так сильно кружиться голова, что кажется, будто я лечу.
Мой разум тянется к свету, но он не отвечает. А просто ждет, как терпеливый друг. Прищурившись, я пытаюсь понять, что находится за стенами.
Когда свет гаснет и мне удается рассмотреть город, я падаю на колени, а по щекам текут слезы.
Это место находилось здесь все это время… Безопасное убежище. Рай.
Я радуюсь теплу, которое наполняет мою душу, поднимая меня в город, как мать своего ребенка.
И я понимаю, что в безопасности.
Впервые после смерти я обретаю покой.
Благодарности
Думаю, нельзя написать книгу о смерти и загробной жизни, ничего больше не сказав.
Что ж… есть у меня реальная история.
За два дня до того, как издательство купило у меня права на книгу, мне позвонил врач. Она сказала, что мне необходимо провести небольшую операцию, чтобы удалить опухоль, которая оказалась раковой. Сказать, что следующая неделя была странной и больше напоминала американские горки, – ничего не сказать, потому что последующие за этим полтора года были странными и напоминали американские горки. Сейчас у меня все хорошо, опухоль удалили, и, судя по результатам обследований, мне удалось победить рак. Возможно, вы сейчас думаете, зачем поднимать эту странную тему в «Благодарностях», но, уверяю, я сделала это не просто так.
Потому что в первые несколько месяцев я много думала о смерти. Во всяком случае, больше, чем обычно. Думала о своей семье, о том, как сильно буду скучать по ним, если больше не смогу увидеть их снова. Думала, как сильно они будут скучать по мне и жалеть, что меня нет рядом. Думала о жизни, времени и всех вещах, которые действительно важны для меня.
А еще думала о том, сколько времени ушло впустую на беспокойство о совершенно неважных вещах.
Понравлюсь ли я людям? Понравятся ли им мои книги? Знаю ли я вообще, как писать книгу? А вдруг люди решат, что я странная? Я сказала что-то не то? Я делаю слишком много? А может, наоборот, мало? Могу ли я занять место за этим столом? Смогу ли когда-нибудь почувствовать, что достойна?
Ну и так далее.
И в какой-то момент я поняла, что трачу слишком много времени, терзая себя мыслями и переживаниями из-за того, что мне здесь не место, и упускаю возможность насладиться своей реальной жизнью.
Никто из нас не знает наверняка, сколько нам осталось или что произойдет с нами, когда мы в последний раз закроем глаза. Но мне бы хотелось, чтобы вы, как и я, поняли, что заслуживаете быть счастливыми. Заслуживаете праздновать свои победы. Заслуживаете прожить жизнь так, как этого хочется вам. Не оттягивайте до последнего, чтобы успеть насладиться жизнью. Мгновения мимолетны, а ваши воспоминания не будут длиться вечно. Поэтому радуйтесь тем вещам, что проживаете прямо сейчас.
Для меня писать благодарности одно удовольствие. Не знаю, сколько раз мне еще доведется это сделать. Но хочу воспользоваться моментом и отпраздновать тот факт, что моя четвертая книга выходит в свет, а меня окружают самые удивительные люди, которых мне бы хотелось поблагодарить за то, что помогли мне этого достичь.
Спасибо моему феноменальному редактору Дженнифер Унг за то, что заставила в этот жанр прыгнуть вместе со мной. Ты вложила частичку души в мои истории, а твоя невероятная интуиция и редакторская магия помогли нашему странному смешению научной фантастики и фэнтези стать действительно великолепными. Эта книга не была бы такой, как сейчас, без тебя. И я рада, что поделилась с тобой этой историей. Это четвертая книга, и пусть она не будет последней!
Спасибо моему агенту и супергерою в реальной жизни Пенни Мур за то, что воплотила мою мечту в реальность. Ты знала, что я с самого начала хотела писать научную фантастику и фэнтези. И хотя моя карьера вдруг повернулась, ты никогда не оставляла попыток воплотить мою мечту в реальность. Я благодарна за наш первый телефонный разговор, состоявшийся много лет назад, а еще больше – за то, что все еще продолжаю свой писательский путь с тобой.
Огромное спасибо команде Simon & Schuster, которая отстаивала эту историю и помогла донести ее до рук читателей: Челси Морган, Пенине Лопес, Джен Страда, Саре Берко, Джастину Чанда, Кендре Левин, Лорен Хоффман, Кейтлин Суини, Саванне Брекенридж, Алиссе Нигро, Анне Джарзаб, Николь Руссо, Лорен Карр, Мишель Лео, Кристине Пекорале, Эмили Хаттон и Виктору Янноне.
Отдельное спасибо Лоре Экес за дизайн обложки; Кейси Уэлдон за то, что оживила мир Нами и мир Бесконечности своими прекрасными работами; и Вирджинии Эллин, которая создала самую потрясающую карту, которую я когда-либо видела. Каждый элемент дизайна этой книги восхищает меня. И я чувствую себя самым счастливым автором в мире.
Спасибо команде Aevitas Creative Management за неизменную поддержку и за то, что помогли «Мирам Бесконечности» получить паспорт!
