была ещё одна напоминавшая храм локация. Только храм грязный, заваленный камнями и хламом. А между всем этим валялись внушительные горки земли. Из них торчали живописные деревья, массивные и скрюченные, будто деревянные вихри.
Алая плитка пола была видна лишь посередине, оставляя дорогу шириной метра в два.
Наверное, как-то так бы выглядела сокровищница этого безумного мира.
Земля и хлам…
И, конечно, девушки.
Где-то в отдалении послышался женский смех.
Значит, локация обитаема?
Мерлин не удержался, и поднял с земли какой-то позолоченный ритуальный нож, инкрустированный камнями.
Зря он это, — успел подумать я, но ничего страшного не произошло.
Сигнализаций у Первого не водилось. Тогда что же, он не готовился к приходу гостей? Или всё вокруг — лишь отвлекающий манёвр?
Никто не отдавал приказ, но все принялись готовиться к бою. Если ловушки не будет в ближайшие несколько минут, то её не будет вовсе.
Я попытался связаться с сухими стволами вокруг, но они были давно мертвы.
Одно, второе, третье…
Барий отскочил — мимо пролетело сухое дерево, переломившееся при нашем приближении.
Все снова затаились в ожидании ловушки. Но даже шум никого не привлёк.
Где-то в отдалении снова прозвучал женский смех.
Вниз, к моим ногам подкатился одинокий орех. Такое чувство, будто мёртвое растение почуяло во мне друга и попыталось передать таким образом последнюю частичку себя.
Я чуть наклонился и подобрал. Посмотрим, что я смогу сделать, деревянный друг.
Наконец, впереди появились две фигурки в сером тряпье.
Новички?
Оба новичка были вооружены арбалетами необычной формы. Сложная конструкция, с какими-то технологическими улучшениями.
Увидев нас, парень и девушка в тряпье переглянулись и так и застыли, не зная, что делать. Стрелять в нас они не решались — понимали, что убить всех нас нереально, а значит им гарантирована смерть.
И в то же время бежать тоже бесполезно. Мерлин как раз вышагивал впереди, сверкая натянутым арбалетом.
Барий приложил палец к губам. А затем посмотрел в сторону Элейса.
— Вы рабы Первого? — тихо спросил он.
Двое кивнули.
Так себе у него охрана. Жертвовать жизнью за босса никто не спешит.
— Он здесь?
Снова кивок. Синхронный. Затем они с опаской посмотрели друг на друга и вздрогнули. Поняли, что теперь это их маленькая тайна. Попадётся кто-то один — попадутся оба.
Значит, жизнь здесь не очень ценится.
— Вы расходники? Рабы?
— Н-не расходники. Р-рабы, — взял на себя переговоры парень. Малость смугловатый парень среднего роста с тёмными короткими волосами. Обычный человек без модификаций.
Теперь уже Элейс удивился и посмотрел на Бария.
— У вас здесь что, какие-то свои касты? — спросил лидер вольных.
— Касты? — удивился парень, будто пробуя слово на вкус. — Ну.. да, вроде того. Расходники, рабы…
— Слуги, вознёсшиеся и.. наложницы, — закончила девушка. Высокая, и по-своему красивая, с дредами из спутанных белых волос.
— Вот же больной ублюдок, — тихо выругался Барий.
— Давайте вы бросите оружие, — продолжил Элейс, — и пойдёте за нами.
— Парень и девушка послушно кивнули и опустили арбалеты.
Затем Барий дал им знак идти в нашу сторону.
— Кстати, неплохая штучка, — Кот неожиданно выхватил оружие у девушки. — Это что, автоматический арбалет тари? Арк, второй ваш.
Парень сам протянул мне своё оружие и тихо шепнул:
— Не убивайте остальных. Здесь все не по своей воле.
Арбалет напоминал маленький автомат с подвижным цилиндрическим барабаном и арбалетными плечами. Вроде оружия Хеллсинга из древнего фильма про вампиров.
Я кивнул.
— Тогда говори, сколько здесь охраны, — произнёс я. — Какое оружие, кто где стоит, кто опасней всех?
— Хозяин центральных покоях, — сказал парень. — Дальше будет зал агнцев, за ним развалка. Там налево.
— Сейчас с ним только наложницы. Рабам велено патрулировать, но я никогда не видела здесь ни одного.. нарушителя, — продолжила за него девушка. — Ещё там обычно держат одного-двух расходников, чтобы принести в жертву.
— А кого этот псих записывает в расходники среди расходников? — с усмешкой спросил Барий.
— Тех, кто сопротивляется, конечно, — пожал плечами парень. — В клетках под потолком по всему этому проклятому месту — это расходники.
— Чем занимаетесь конкретно вы? — продолжил допрос Барий. Я не вмешивался — на его месте я бы и сам задавал именно эти вопросы.
— Я делаю чай для Хозяина, что б ему им подавиться, — сказал парень.
— А я кандидат в расходники, — со вздохом добавила девушка.
— В смысле?
— Вечером моя очередь в его малый гарем, но я скорее пойду в расход, чем прикоснусь к этому ублюдку!
Девушка аж скривилась от отвращения.
Вот и ответ на вопрос, почему ненависть подданных плохо влияет на выживаемость общества. Зачем искать «языка» и пытать всеми подручными средствами, если его и так готовы сдать и ещё приплатят сверху, за попытку прикончить.
Надо же, как всё просто. Хотя, если учесть, что нужно знать врага в лицо, поняв причину стремительного роста, а затем ещё и проследить, не сильно отставая, чтобы взломать портал… Да и это ещё нужно уметь. Так что причины для беспечности у Первого были.
— Кстати, Барий, — решил спросить я, осенённый неожиданной догадкой. — А насколько распространена на Стене магия с человеческими жертвоприношениями?
— Не особо. Демонические локации начинаются с шестого этажа, — ответил он и уточнил. — Ты ведь про магию Первого? Или тебе в целом известно?
— Спрашивал в целом, — ответил я, — но твоего уточнения достаточно. — Затем я обернулся к темноволосому пленнику и спросил. — Вам, случаем, незнакомо имя Керн?
— Керн? Конечно да! Вы его знаете? — удивился парень.
— Знали… — ответил я. — Его больше нет. Он один из ваших?
— Вознёсшийся. Тот, кого Хозяин сделал равным себе. Редкостный подхалим… был, да? Скажите, а что там, снаружи? Есть же что-то снаружи этих катакомб? — в голосе пленника послышалась надежда.
— Нет, парень, — ответил Барий. — В этом мире есть только Стена. Но и на Стене бывает жизнь. В том числе даже мирная. Погоди немного, сам ещё увидишь. Можешь ещё чем-то нам помочь?
— Я тоже хочу пострелять в этого гада! — вмешалась девушка. — Верните арбалет, и я его…
— Нет, так далеко во всеобщем братании мы заходить не будем, — криво улыбнулся Барий. — Выдайте им что-то простенькое для ближнего боя, раз уж
