Ну а дальше все было делом техники. Зажать бросившихся в лабиринт Кино с Викто́ром, хитростью отобрать мяч у Сони и, пройдя маршрутом Цезаря, доставить его в парк. Ков’Альдо до самого последнего момента действовали слаженно и не теряли бдительности, расслабившись только после заветного:
Десять!
— Есть! — заорал Жано. — Получилось! Мы победили!
Пока трое красных удерживали в корпусе остатки сил синих, глава клана, и по совместительству капитан команды, добежал с мячом до «ворот» первашей. Где и встал в боевую стойку, демонстрируя свою решимость стоять до конца.
— Мы сделали это, мужики!
Красные орали что-то несвязное и хлопали друг друга по плечам, со всей юношеской страстью выражая жгучую радость одержанной победы. Трибуны орали: «Ков’Альдо! Ков’Альдо!» и даже Мастер Килиб хвалил красных.
За слаженную командную работу. За лабиринт. За ловушки, в особенности проваливающийся пол, в который угодила Соня и из-за неожиданности выпустила из рук мяч. А вот каменный капкан Мастер Килиб вниманием обошел, вскользь заметив, что нужно быть полным болваном, чтобы в него попасть.
И пока Ков’Альдо праздновали заслуженную победу, «Молниям» только и оставалось, как сидеть на горячем песке арены и передавать по кругу горькую чашу поражения.
Такими их и обнаружили Алексей, Марк и Саня, сияющие почище выигравших кубок Ков’Альдо.
— Первый курс и взял второе место? — со своим привычным спокойствием и любопытством уточнил Алексей. — И Ков’Альдо играли в защите? Ребят, да вы красавчики просто! Горжусь вами. Не знаю, как для остальных, но на мой взгляд — это победа. А все остальное… придет с опытом. Потом поделитесь пакетами которые Сеть за второе место одарила, ладно?
И убежал, с нетерпением поглаживая перекинутую через плечо сумку.
— Куро сказал, что в Союз хотят записаться свыше пятидесяти студиозов разных лет обучения, — Марк подмигнул оживающим на глазах игрокам, — отличная работа!
— Кстати, парни, Сонины подруги ждут не дождутся, чтобы осмотреть раны героев и излечить их одной своей улыбкой! — не упустил возможности попаясничать Саня. — Так что харош разлеживаться! Подъем-подъем! По пути сюда мы услышали, что Мастер Килиб после ужина будет делать подробный разбор ошибок. Поэтому надо успеть поесть и занять места поближе. А потом, не забывайте, у нас допы с Торсуном по полевой медицине.
— Алексей-то куда помчался? — позабыв о том, что только что винил себя во всех смертных грехах поинтересовался заулыбавшийся Цезарь. — Офигеть, ребят! Срочно смотрите уведомление Сети!
— Да он к Мастеру Барку побежал, — отмахнулся Саня. — Цезарь, старый ты интриган! Покажи нам всем! Я же не доживу до ужина, умру от любопытства!
Синие повеселели. Они, хоть и продули схватку за внимание и симпатии студиозов, но судя по взлетевшей популярности Союза, как минимум не проиграли войну за влияние. А чем это не повод для разбора полетов, обсуждения прошедших игр и будущих планов?
Над Академией на ненастоящем небе купола заходило ненастоящее солнце, которое безучастно наблюдало за тянущимися в столовую ручейками студиозов. Солнце равнодушно светило и оживленно обсуждающим Турнир юным магикам и их преподавателям, и даже необычному персиковому дереву. Трехметровому стальному голему, чьи глазницы наконец-то загорелись изумрудным светом, сигнализируя о полной зарядке. И даже увлеченным жарким спором Мастеру артефакторики и одному необычному Вольному магу.
Эпилог
Кабинет ректора. Очередное внеплановое совещание
— Значит он все-таки умудрился где-то найти недостающие бусины? — уточнил Ксандр, выбивая по столешнице древний имперский марш, под который в последнее время и проходили все совещания.
Сидящие за круглым столом маги не могли не признать, что в текущих условиях этот марш как нельзя лучше отражал складывающуюся ситуацию. Претенденты на трон, одним из которых был студиоз Серого факультета. Объединяющиеся перед лицом общего врага в Союз государства и страны. Всплывающие из глубин истории великие артефакты…
— Все сто восемь, — усмехнулся Мастер Барк. — Ух и помучились мы при сборке! Уму непостижимо. Я, считай, всю свою жизнь искал возможность приложить руку к созданию великого артефакта! А тут какой-то форточник походя Четки Порога собирает…
— Да ладно тебе Барк, — хмыкнул Чжо. — В последнее время из под твоей руки шедевры потоком идут!
— Это все не то, — покачал головой артефактор. — Сам должен понимать…
— Да не переживай, — примирительно сказал Чжо, — если есть задание от Сети, значит возможность точно будет.
— Главное, чтобы не было слишком поздно, — вздохнул Мастер Барк и тут же вскинулся, вспомнив что-то важное. — Кстати, Дэнис, ты в курсе, что мне принес Марк?
— Еще одну Книгу Огня? — лениво протянул декан Огненного факультета.
— Рукоять Булавы и одно из четырех лезвий.
— Вообще-то их восемь, — важно заметил Олькуш, — если, конечно, верить древним легендам…
— Что происходит с этим миром… — взялся за голову Олген Торсун. — Легенды сходят со страниц преданий!
— Прорвемся! — жизнерадостно заявил Бизэ фон Аэр. — Но вернемся к Алексею. Четки Порога — это, конечно, хорошо. Но как они смогут нам помочь?
— Если Алексей сможет найти благодаря этим четкам Перо, — поспешил ответить Мастер Барк, — то есть шанс собрать «Заветы Древних», а это, как мы все понимаем, позволяет взглянуть на Вторжение с совершенно другой стороны!
— Вопрос только в том, успеет ли Алексей зарядить четки, — мрачно подытожил Ксандр. — Ладно, будем посмотреть. Что у нас с Турниром? Лично меня, признаться, Ков’Альдо удивили.
— Ничего удивительного, — покачал головой Мастер Килиб. — Потомственные дворяне — раз. Играли в пилас еще до поступления в Академию — два. Больше меня беспокоит усиление СБМ. Эти их ставки и ненавязчивое продвижение своего клана вызывают большие вопросы…
— Которые развеются ровно через четыре месяца, — вежливо улыбнулся Бизэ фон Аэр. — Это дружественная нам сила.
— Ладно, — недовольно проворчал Килиб. — А что будем делать с уроками Ментальной защиты? Алексей сутки напролет в медитации сейчас сидит.
— Ты и будешь вести, — как нечто само разумеющееся сказал архимаг. — Не все тебе магов по полосам препятствий гонять! Мастер Диол? Хотите что-то сказать?
— Магистр Ксандр, коллеги, — взял слово глава Охранителей. Под конец финальной игры произошли две вещи. Опасности для Академии я не ощутил, поэтому отложил разбор вопроса на потом. Магистр, разрешите доложить?
— Валяй, — кивнул Ксандр. Если Диол не предупредил его заранее, значит об этом нужно было знать всем магам.
— В финале игры я четко ощутил появление в Академии неизвестного, но сильного мага. И в тот же момент, лично мне через Сеть пришел запрос о принятии в мое ведомство нового Охранителя с абсолютным подчинением любому магу-преподавателю. Чтобы предупредить вопросы сразу же скажу — абсолютное подчинение действительно абсолютное.
