Предостерегающий крик Грэма зловеще пронесся по пустынному пляжу, но Мари сама отлично разгадала тактику отца и поставила защиту. Однако на ногах не устояла и плюхнулась на песок с тонким слоем мокрого снега. Это было не первое падение, и плащ покрылся пятнами. Впрочем, Инэй выглядел не лучше: грязь прилипла даже к щекам. Он падал ещё чаще. Мари слишком усердствовала, стараясь защититься от неконтролируемой силы. Проще всех было Грэму. Он наблюдал за поединком из-за прозрачной стены льда, оберегающей его от возможных травм.
В первые дни тренировок Король и Принцесса осторожничали, боясь причинить друг другу вред, но постепенно вошли во вкус. Мари выматывалась, но чувствовала себя великолепно. Было в занятиях нечто первозданное, животное. Они с отцом наступали и оборонялись на морском берегу в темноте, напоминая вышедших на охоту зверей. И пусть Инэю почти не удавалось вызывать задуманные осадки и ветра, с каждым днём он всё успешнее подчинял мощь погодного дара.
— Главное, ты не вызываешь дождь, — шутил Грэм, когда друг в очередной раз ворчал, что вместо бурана из рук вырвался легкий снежок.
— Всему свое время, — вторила нареченному наставнику Мари. — Важнее всего — не заморозить никого насмерть, остальное однажды придёт в норму.
Жизнь в Зимнем Дворце постепенно возвращалась в привычное русло, не считая отсутствие способностей у жителей. Но это никого не огорчало. Раз пробудился дар у Короля, проявление силы у других было вопросом времени. Стихийники наслаждались свободой. После снятия изоляции даже воздух в Замке стал чище. Несмотря на морозец снаружи, многие с радостью открывали окна, впуская в затхлые помещения Зимние ветра.
Эрм Туи оказался прав: лояльно настроенных жителей во Дворце было значительно больше недовольных. Дети Зимы с негодованием восприняли попытку переворота Фиона Лили. Выяснилось, что он подбивал на бунт и других подчиненных, но встать на его сторону решились лишь те двенадцать мужчин, которые погибли вместе с предводителем. Однако Инэй поручил новоявленному главе стихийного правопорядка проверить всех стражников. Бо Орфи с красным от волнения лицом заверил Повелителя, что лично арестует любого предателя. Но во Дворце было спокойно. Злословящие рты мгновенно заткнула проснувшаяся сила Короля.
"Разрушать" стену льда, окружавшую Дворец несколько месяцев, пришлось стихийникам со срединной территории. Инэй не рискнул использовать свою силу. Но его крови понадобилось в два раза больше, чем он отдал при возведении преграды. В прошлый раз ему помогала Мари. Бледный и хмурый он наблюдал из окна пятнадцатого этажа, как стена покрывается мелкими трещинами. Чужакам понадобилось семь часов, чтобы одолеть узором исправления результат Королевского труда.
Не торопился Инэй работать и с Шаром Стихий. Не хватало, чтобы города засыпало снегом по крыши! Или заморозило, как Эзру! Но и привлекать Мари он не рискнул. Сказал, у них будет время попрактиковаться, когда за погодой в стране перестанут следить столь пристально. Худо-бедно, но стихийники со срединной территории справлялись сами, вызывая необходимые осадки и ветра в кубах на крыше Дворца. Опытные погодники следили за ними днём и ночью. Неумех быстро отсеяли, оставив тех, кто умел управлять даром.
Были среди "чужаков" и профессионалы. Ради возвращения Зимы сама Корделия Ловерта на время забыла об обязанностях в Академии. Временно перебрались в Замок и Роксэль с Лелимом. Элия осталась во владениях совета с двумя сыновьями, второй из которых едва появился на свет. Мари, выходившая на крышу, исполняя обязанности секретаря, с восхищением констатировала, что Лелим блестяще работает в кубе. Впрочем, другого ожидать от единственного отпрыска Камира Арты не стоило.
Роксэль справлялась легко и непринужденно, но весь её вид демонстрировал, что она делает Зимнему Дворцу огромное одолжение, за которое с ней до конца дней не расплатятся. Столкнувшись с ней на лестнице на крышу, Мари поймала привычный недовольный взгляд, но заметила, что черты лица советницы стали спокойнее. Её сын выздоровел, и Роксэль, наконец, смогла увидеть его, пусть и издалека. Общение с отщепенкой у всех на виду, не прибавило бы парню популярности.
Зато Риам Сольер не задержался в Замке. Погодник из него оказался никудышный. Мари осталось только посочувствовать парню и проводить до выхода из замка, где его и ещё нескольких незадачливых стихийников поджидали кареты, отправляющиеся во владения независимого совета. Разговор не задался. Риам хмуро косился на дорогое белое платье девушки, ощущая пропасть, образовавшуюся между ними. Мари тоже осознала, что несмотря на некоторую симпатию, которую испытывала к парню Летом, между ними не могло быть ничего общего. Хочет она того или нет, её будущее в Зимнем Дворце. Странно, но в первые за долгое время эта мысль не вызвала горечи, только грусть.
Впрочем, грустить и предаваться печальным думам почти не оставалось времени. Витт Мурэ поправлялся медленно, и на Мари обрушились все секретарские обязанности. Никто не отменял и работу со списками необходимых вещей и продуктов. Вместо раненного парня в помощники стихийнице определили двух расторопных дам. Одна была организатором праздников и знала, как оставить довольными всех. Вторая была её ассистенткой и принялась за дело не менее рьяно.
Вечера занимали тренировки с отцом и Грэмом. После раннего ужина они втроем покидали Дворец, уходили прочь вдоль берега, чтобы скрыться от любопытных глаз, и упражнялись друг на друге по два-три часа. Сегодня план и вовсе был перевыполнен. Шёл четвертый час тренировки, но ни Инэй, ни Мари не собирались останавливаться. Впервые девушка чувствовала себя мастером, а не ученицей. Она ловко сложила узор в три движения и наслала на отца злую метель. Его попытка отгородиться льдом закончилась встречным бураном, и головы обоих противников засыпало колючими снежинками.
— Хватит на сегодня! — объявил Грэм из-за прозрачной ограды.
— Ладно! — сдался Инэй, поднимая руки вверх.
В стороне грохнуло, и небо над пятью замками раскрасили разноцветные звезды.
— Фейерверк? — удивилась Мари.
— Генеральная репетиция двух праздников, — устало вздохнул Инэй. — Что поделать, они имеют право веселиться. Тем более, изоляция снята, официально эпидемия закончилась.
— Так ты идёшь?
Завтра в Летнем Дворце собирались с размахом отметить день рождения Королевы Росанны. Повелительница умудрилась родиться накануне дня Зимнего солнцестояния — момента, когда небесное светило начинало путь к её Времени Года. Поэтому гулянья в Замке устраивали два дня подряд. Сначала чтили Королеву, затем солнце и Лето. В этом году в личный праздник Её Величества решили устроить маскарад.
— Да, иду, — кивнул Инэй, но без особой охоты. — Нельзя игнорировать приглашение Агуста и Росанны. Мне не обязательно веселиться и оставаться надолго, но почтить торжество я обязан. Ты отправляешься со мной, как мой секретарь. Наряд для тебя уже готов.
Мари открыла рот.
— Но... но...
— Знаю, ты не любишь маски. Зато это отличная возможность попытаться встретиться с твоим другом Ноем. Разве ты не беспокоишься из-за его молчания? У тебя будет шанс получить ответы лично.
