От небольшого устройства, закрепленного у самого входа, донесся звонкий перелив. Доктор выругался, почти нацепив дыхательную маску. Кивнул подручному, тот быстро оказался рядом и нажал на кнопку. Что-то вроде станции или, скорее, внутреннего коммуникатора. Дуайт вслушался. «Пустынный брат» никогда не сдается. Никогда. А знание и оружие – часто одно и то же.
Если бы не тот самый чертов акцент, тут он не ошибся. И разобрать мешанину звуков, долетевших из белой коробки, Дуайт просто не смог. Оставалось только дождаться ответа доктора и постараться понять хотя бы его.
– Chto? No my govorili o drugom! Rossiya… kakaya naher Rossiya?! Mi… Da… da… V porty… Murman… ponyimayu… da. Poka.
Доктор развернулся, сердито сопя.
– Док?
– Что?
– Не лопните от злости. Не хочу, чтобы у вас дрогнула рука и испортился весь эксперимент.
Доктор налился багровым, оскалился. Наконец-то на Дуайта открыто глядел подонок, который прятался за вежливыми словами.
– Не дрогнет. Захват. На контроль, второй – у объекта.
– Док?
– Да, мистер Оаху?
Дуайт помедлил и задал самый важный вопрос:
– Что это?
Доктор усмехнулся.
– Считайте это подарком Преисподней, мистер Оаху. Вряд ли вам что-то скажет такой термин, как кротовьи норы континуума. Пусть для вас это останется кусочком Ада, проникшим к нам через демонические Врата. Ведь, опять же, такие понятия, как межпространственный проход и параллельные вселенные для вас пустой звук. А, да… Вставьте ему капу. Достал трепаться, да еще и орать сейчас начнет.
Ролики плавно покатились к стене со слизняком. Дуайт сжал зубы, глядя на мерно потрескивающие молнии замка. Доктор закрепил маску, открыл доступ дыхательной смеси, принял переданный захват. Длинный стальной стержень с блоком-аккумулятором на одном конце и раскрывшейся металлической трехпалой лапой на другом. Лаборант, отдавший прибор, уже оказался за небольшим пультом, сбоку от серой опасности. Треск электрических дуг усилился. Сетка из голубых искр расходилась в сторону, выбросы аэрозоля остановились.
Слизняк дрогнул, потек наплывами, расходясь посередке, как рассыпается песок под натиском роя жуков-могильщиков. Дуайт не выдержал, забился, стараясь хотя бы упасть вбок, удариться головой, не видеть вылезающего из смердящего желе сплетения полужидких острых лапок и резво дергающегося хоботка между ними.
Второй лаборант не подвел доктора. Звонко лязгнул металл, крест-ложе замер, врос в направляющие. Щелкнуло, посередине выскочили два гибких ремня, тут же притянувшие Дуайта еще сильнее. Доктор резким отточенным движением ухватил тварь, лезущую из Источника. Выдрал ее одной подсечкой, как хороший рыболов удит рыбу. Источник взбурлил, ринулся следом, выбрасывая десятки длинных усиков-щупалец. И не успел.
Стоящий за пультом мастерски закрыл устройство-замок. Зашипели, выпустив дополнительный заряд аэрозоля, клапаны баллонов. Затрещали дуги, все вместе, выросли в голубую яростную клетку, разом заставив серого, пахнущего смертью и чем-то чужим слизня втянуться назад, успокоиться, уменьшиться, заснуть.
Существо, захваченное механизмом доктора, пыталось вырваться. Не хуже самого Дуайта. Брызгало слизью, распрямляло полупрозрачные лапки-коготки. Судорожно водило хоботком из стороны в сторону. Пока скальпель в руках второго лаборанта не сделал несколько насечек на груди рейнджера.
Полупрозрачная масса, подтекающая тягучими каплями, задрожала. Потянулась к человеческому телу, вырываясь из захвата стальных пальцев.
Когда хоботок и первые лапки дотронулись до его кожи, обжигая мгновенно врастающими в плоть острыми раскаленными нитями, Дуайт закричал. Боль пронзила насквозь, добралась до каждого дюйма тела, проткнула сразу в тысяче мест вгрызающимися швейными иглами. И он не услышал шипения открывающейся двери в операционную.
Прогудел, бешено вращаясь, охотничий топорик, закончив полет в голове лаборанта. Грохнуло, обжигая кожу на груди и полностью разбросав в стороны полупрозрачную тварь, рвущуюся внутрь Дуайта. Зашипела, закрываясь, дверь, второй лаборант осел, поблескивая пяткой ножевой рукояти. Клинок удобно спрятался в его глазу.
Доктор вскрикнул, разворачиваясь и на глазах разрывая костюм линией шипов, вырастающих вдоль спины. Но полностью преобразиться в демона, прячущегося внутри человека, не смог. Вихрь, ворвавшийся в лабораторию-операционную, снес ему голову хлестким ударом клинка. Вихрь развернулся, выбросил руку, тут же прижавшую заостренный кончик мачете к горлу Дуайта. Остановился, превращаясь в оборванную, опаленную, покрытую коркой крови и слизи, косящую почти черными глазами Мойру. Растянувшую узкие губы в диком оскале и шипевшую через постукивающие друг о друга зубы.
Дуайт замер, вглядываясь в бешено дергающееся в судороге лицо Гончей. И впервые порадовался металлическим путам, не пускающим его вперед и вбок. Очень уж острым оказалось мачете, удерживаемое рукой, сотканной, казалось, из стальных пружин.
– Кто я? – просвистела-прошипела Мойра, вглядываясь в его глаза. – Кто я?
– Ты Мойра. – Дуайт осторожно сглотнул. – Работаешь официанткой.
– Пошутил? – буркнула девчонка. – Молодец, милашка Дуайт. Ты, натурально, плюшевый медвежонок на Рождество. Глянь, подарок тебе принесла. Очередная твоя подружка, узнаешь?
Ночная Птица после смерти осталась сама собой. Узнать ее оказалось просто. Если бы Мойра притащила с собой не отрубленную голову, а, скажем, руку, вряд ли бы вышло ответить кивком.
– Она мне сразу не понравилась, – проинформировала Мойра, – ну, пойдем? Или ты хочешь здесь отдохнуть еще немного?
– Да, пойдем.
– Умничка. Хм, а ты прямо ничего… Разжег во мне похоть, ничего не скажешь.
Мойра усмехнулась, стрельнув глазами вниз. И медленно провела кончиком языка по верхней губе. Дуайт хмыкнул.
– Ничем тебя не прошибешь, а? На то ты и «пустынный брат», точно… Хотя, конечно, глупости это все. Таких жеребцов, как рейнджеры, еще поискать. Точно тебе говорю.
– Со мной все плохо, – предупредил Дуайт, – ты меня чуть не пристрелила, сбивая эту дрянь. Но она все равно успе…
– И что? – Мойра пожала плечами и начала его отстегивать. – Либо помрешь, либо обратишься, либо выживешь и станешь как я… Ну, не совсем как я, настолько крутой из-за какого-то мерзкого уродца не стать, но…
– В меня вживили дьявольское семя, Мойра.
– Так уж прям и семя, ага. Так, сержант, это все чушь. Ну, или… – Мойра, отстегнув Дуайта, помогла ему спуститься. Пол холодил ноги, иголки разбегающейся крови заставляли морщиться. – Или все же беда. Но не сразу. Если прямо сейчас ты стоишь на ногах и не хочешь отгрызть от меня кусок, то все относительно в норме.
– Порадовала.
– Одевайся. Вон там, в перевернутом шкафу, рабочие костюмы. А обувь… Вон на том, у стены, твой размер. Без носков походишь?
