Но отчет Нелюда великодушно отверг:
- Ладно, верю. Главное - результат. А теперь, золотые мои хрули, подставляйте-ка ладони!
- Зачем? - насторожился Сриб-Ло.
- Расчет, золотой мой, расчет.
Мур-Ло подтолкнул своего компаньона локтем - дескать, делай чего говорят, - и послушно протянул вперед раскрытые ладони. Сриб-Ло, помявшись, сделал то же самое.
Теперь внутрь Князя втянулись обе его руки.
Хрули ожидали, что Нелюда задумал эффектно просыпать изнутри себя (ведь именно туда, внутрь своего тела, Князь отправил и Алый Медальон, и шапку-утайку) обещанные три тысячи золотых.
Однако, когда перчатки князя вновь показались из его рукавов, на ладони хрулей не пролился изобильный, тяжелый золотой дождь. Вместо этого, в указательные пальцы Сриб-Ло и Мур-Ло вонзились два острых веретена.
Те сразу заголосили:
- Ай, больно!
- Ой, колется!
- Где наши деньги?!
- Что вы себе позволяете?!
- Это еще зачем?!
- Это что еще такое?!
- Патентованное средство братьев Гримм, - невозмутимо ответил Нелюда.
- Какое еще средство?!
- Какие братья?!
- Без паники. Издержки минимальные: легкий укол - и никаких мучений. В остальном все происходит совершенно безболезненно. Мы ведь договорились с вами, что никого умерщвлять не будем?
- Спать захотелось, - вдруг зевнул Мур-Ло.
- Какое спать?! Эй!! Компаньо-он!!! - Сриб-Ло был готов выпрыгнуть из собственной шкуры. - Князь, немедленно объяснитесь! Где три тысячи золотых?!
- Три тысячи золотых вам в ближайшие три тысячи лет не понадобятся. Я ведь предупреждал вас, что вы не будете рады, если я расскажу вам о шедевре своего злодейства? Предупреждал. Вы настаивали. Значит, все честно.
- Спокойной ночи, - прошептал Мур-Ло.
У хруля подогнулись колени, и он опустился на палубу прямо там, где стоял. Последнее, что он успел сделать - это свернуться калачиком. После чего Мур-Ло заснул, оглашая «Калиф» мощным храпом славно потрудившегося хруля.
- Вы вкололи нам снотворное, - апатично сказал Сриб-Ло.
- Да. Вы будете спать. Долго. Очень долго. До тех пор, пока в вас не влюбятся какие-нибудь молодые красавицы и не подарят вам поцелуй. Как положено. Правда, мне в этих красавиц что-то слабо верится.
- Зачем же вы с нами так? - Сриб-Ло протяжно зевнул.
- Экономия - раз. Деньги мне самому не повредят. Секретность - два. Кто поручится, что вы из жадности или по мягкотелости своей не раскроете мой план волшебникам Буяна? Как видите, каждое мое действие - гениально. Убиваю двух зайцев за раз.
Эту тираду Нелюда адресовал по большей части самому себе. Потому что Сриб-Ло уже спал, подложив лапки под голову, рядом с Мур-Ло.
Князь огляделся по сторонам. Кругом было тихо.
На палубе - ни души. Даже волны не плескались за бортом «Калифа», перепуганные, как бы и им не досталось от Нелюды на орехи.
Князь занес руку - судя по всему, чтобы вытворить очередное колдовское злодейство. Постоял пару секунд - и опустил ее.
- Не имеет смысла, - сказал он вслух. - Такой большой пожар может заметить хрульская таможенная служба.
«Он хотел на прощание запалить парусник! Вот сволочь!» - ахнул Денис.
Нелюда резко развернулся на каблуках и легко перепрыгнул обратно в пасть к своей акуле.
- Хозяин! - разнесся над водой чей-то хриплый голос, который показался Денису знакомым. - Ну так что, вы закончили?
- Как видишь, - ответил Нелюда. - Только не ори. Сейчас я вас притяну.
Внимание окаменевших от ужаса ребят переключилось с палубы «Калифа» на левый борт.
Происходило там вот что: неуклюжая барка, шевеля двумя здоровенными веслами, с черепашьей скоростью приближалась к распахнутой пасти подводной лодки Князя.
На носу барки стоял песьеголовец. Еще двое песьеголовцев - по одному на каждое весло - сидели по бортам.
«Ну конечно, старые знакомые! Вот За-Четверых-Едала - жив-здоров, подлец! - хотя Денису было очень страшно, сейчас он порадовался тому, что не стал виновником гибели песьеголовца. - На втором весле - его напарник. А на носу стоит главарь этой Мелкой банды».
Однако, самым важным для Дениса, Леси и Максима был сейчас вовсе не экипаж, а пассажир барки! Крепко-накрепко прикованная двумя цепями к вбитым в борта барки стальным кольцам, понурив голову, стояла белая крылатая лошадь.
Она была тиха и печальна. В углах ее больших глаз блестели слезы.
«Снежная!» - от радости Денис едва не прокричал имя Царицы крылатых лошадей в полный голос.
История пятая. В Халифате Хрульском
Подбадривая Снежную бранью, песьеголовцы погрузили ее на подводную лодку и погрузились сами. После этого барка была предусмотрительно затоплена.
Железная акула захлопнула свою пасть и начала погружение. Не прошло и минуты, как над ее гладкой черной спиной со всхлипывающим звуком сомкнулись волны.
- Ну все, я сыт этим кораблем по горло, - решительно сказал Максим. - Пора сматываться на берег. У меня, кстати, нет ни малейшей уверенности, что Нелюда не подсунул хрулям незаметно бомбу замедленного действия. На прощание, так сказать.
- Ну это вряд ли, - возразила Леся. - Но отсюда действительно пора сматываться на берег, и как можно скорее.
- Мысль ценная, - согласился Денис. - А как вы, лилипутики, намерены до берега добираться?
Максим и Леся озадаченно притихли. В самом деле, как?
Тут заговорил Царапс, о присутствии которого ребята, к стыду своему как-то успели забыть.
- Учитывая своеобразие сложившихся обстоятельств, - витиевато начал он, - долг Гильдии - вам помочь. Вы можете использовать в качестве переправочных средств наших бойцов. И меня в том числе.
- А вы доплывете? - недоверчиво спросил Денис. - Ведь тут до берега метров триста будет!
- Не обижайте нас. Вы разве никогда не слыхали о том, что у крыс-мореходов есть даже такое всенародное развлечение: массовые заплывы с тонущих кораблей? В нашем случае, правда, корабль не тонет. Но это, пожалуй, только облегчает задачу.
Ребята радостно приняли предложение Царапса.
Через несколько минут прочь от «Калифа», в черноту Бухты Брошенных Кораблей, двинулась флотилия из трех боевых единиц. Царапс (флагман) нес на спине Лесю. Его ведомые, сержанты, везли Дениса и Максима.
Крысы держали головы над водой так высоко, что ребята даже не замочили ног. По дороге Леся болтала без умолку с Царапсом. Но поскольку сержанты отстали от своего предводителя, Денис с Максимом не приняли участия в беседе.
