Председатель и члены Совета шарахнулись от него. В следующую секунду Вайларк пролаял что-то от дверей, и солдаты остановились. С удивившим его самого безразличием Сашка понял: его только что едва не убили.
— Вот доказательство! — с горечью бросил он, крутанув меч на манер вертолетного винта. — Клинок мало того, что тупой, он еще и слишком тяжел для настоящего боя. Зато какой блестящий, глядите! Неплохо должен смотреться на параде, только это всё, на что он способен!
Сашка собрался бросить меч, но в этот момент, с задранной вверх рукой, презрение и жалость к человеческой трусости и подлости затопили его с головы до ног. Он понял, что взорвется сейчас, если раз и навсегда не поставит точку во всей этой истории. И тогда, повернув меч острием вниз, Сашка со всего маху всадил его что было сил в пол, почти до середины лезвия, в то самое место, где сходились вместе лучи.
Клинок сломался у него в руках, над паркетом осталась торчать небольшая его часть. Сашка постоял, переводя дух. Затем он откинул в сторону обломок меча с рукоятью, отстранил попытавшегося сказать ему что-то Председателя и направился к выходу, не глядя по сторонам, в упор не видя остолбеневших друзей и не прислушиваясь к раздавшимся в зале крикам.
Он шагал прямо на Вайларка, и тот повернулся и отступил, открыв предварительно дверь. А когда Сашка был уже рядом, вскинул руку, звонко щелкнул каблуками и неожиданно отдал ему честь.
— 29 —
— Это было впечатляюще, — одобрительно произнесла Маша. — Особенно, когда ты загнул про рыцарство. У тебя голос стал, как три года назад на крыше у Мастера, меня аж в дрожь бросило!
Кивнув, Андрей хмыкнул с сомнением:
— Заколдованный круг расколдовали, и теперь он не заколдованный, а порочный.
— Зато как смотрелся Сашка! — рассмеялась Маша.
— Как утес мудрости и справедливости, — насмешливо улыбнулся Андрей.
Сашка сильно покраснел и буркнул:
— Ага, светоч благородства и твердости духа… Глупость я сотворил!
Молча слушавший их Вайларк искоса поглядел на него.
— Ничего подобного! — возразила Маша. — После такого им будет сложно сохранить лицо.
— Можно еще принять позу оскорбленной невинности, — напомнил ей Андрей.
— Не выйдет, — вмешался Вайларк. — О вчерашнем собрании говорят на каждом углу. Фактически у нас на руках полномасштабный кризис власти. За всю историю еще никто ни разу не отказывался от рыцарства: ни люди, ни сердары.
— Вот как? — удивился Андрей. — Значит, всё-таки здесь когда-то нормально относились к сердарам?
Вайларк сказал рассеянно:
— Так когда-то и рыцарство значило больше, чем лист бумаги с печатью. Но сердары принимали его не поэтому. Дело в том, что у сердаров есть одна ярко выраженная черта: они равнодушны к фантикам, к знакам отличия и к пышным званиям. Это ведь всё пришло от вас, из вашего мира. Сердарам это безразлично. Но они не хотели обижать людей, пока были у власти, а позже им тем более не стало… смысла высовываться.
Сашка чуть не подпрыгнул на сиденье: слова Вайларка явились неуклюжей попыткой уйти от ответа, это было ясно как божий день. По его интонации и мимике Сашка догадался, что тот уже жалеет о сказанном, особенно о последних словах, которые он пытался скомкать.
Видимо, давала себя знать бессонная ночь, когда Ментор, оставив ребят в своем доме после вручения рыцарства, умотал куда-то и явился только под утро. Вернувшись, он предупредил их, что на несколько следующих недель его жилище превратится в сумасшедший дом из-за количества народа, который будет его посещать, а у самого Вайларка не будет ни одной свободной минуты. И что, если они не против, он готов прямо сейчас отвезти их к Границе.
Вайларк выглядел усталым, и эта усталость только что сказалась на нем. А потому надо было во что бы то ни стало использовать ее, чтобы получить ответ на вопрос, который жег Сашку с момента, как он очутился в госпитале и над ним впервые склонилась Горгулья. Тот самый вопрос, который он уже задавал Вайларку.
— Ментор, а почему сердары устранились от власти? — ляпнул он практически наобум.
Вайларк долго молчал, и Сашка успел подумать, что тот уже не ответит, как Ментор проговорил вдруг ровным голосом:
— В конце восемнадцатого века у вас в Париже собралось два десятка человек, которые стали говорить о том, что все люди равны и свободны. От этого по всей Франции люди стали резать и топить друг друга. Здесь много веков назад сложилась похожая ситуация. Сердары, стоявшие тогда у власти, слишком сильно разогнали общественный прогресс, и человеческое мышление перестало успевать за ним. Наш восемнадцатый век, с точки зрения общественных отношений, наступил в четырнадцатом. Для стабилизации дальнейшего движения был нужен общий враг, а врага не было. Демоны жили отдельно, против сердаров никто не смел поднять оружие, и люди стали искать врага в себе. Возникла ситуация, когда любой ход ведёт к ухудшению позиции, — в шахматах ее называют цугцванг.
Маша, Андрей и Сашка замерли, стараясь не упустить ни слова. Было ясно, что Вайларк сообщает им нечто из ряда вон выходящее.
— Лучший способ что-то спрятать, это положить на видное место, оттого я спокойно выдаю тайну, которую под видом шутки вы можете услышать от любого в этом мире. Тогда наш мир покачнулся, но устоял. Устоял потому, что те, кто был у власти, вовремя устранились и позволили считать себя врагами общества. Точнее будет сказать, назначили себя, чтобы объединить людей. Были переписаны некоторые книги, скорректированы отдельные легенды и изменена оценка поступков кое-каких исторических событий. Не прошло двадцати лет, как сердаров возненавидели буквально все. Их было мало, они легко растворились среди людей, но не раньше, чем превратились в жупел народного гнева. Практически назло их идеям у нас до сих пор у власти император, которого выбирают, как в римском сенате, и много еще что. Пересадочная станция, — закончил Вайларк, и только тут ребята увидели, что находятся уже на земле.
Они стояли на грунтовой площадке, битком набитой воздушными такси, на краю бескрайнего травяного поля с разбегающимися во все стороны дорожками и множеством спортивных снарядов. Здесь же располагались полосы препятствий, на одной из которых, подгоняемые отрывистыми командами, занимались в поте лица три десятка обнаженных по пояс солдат. Еще одна группа, одетая в форму, виднелась у длинных казарм, там, где за полем начинался густой лес. Макушки его деревьев были розовые в свете поднимающегося солнца.
Под прямым углом к казармам тянулись конюшни, откуда как раз выводили трех оседланных лошадей. Неподалеку крутились два больших черных пса.
— Это для вас, — выбираясь из машины, сообщил Вайларк. — Лошадей и собак оставите в Хальмстеме.
Погруженный в свои мысли Андрей без заметного восторга посмотрел на собак, рассеянно подал руку Маше и повернулся к Сашке, который, как и Маша, всё еще выглядел ошарашенным.
