Тень величественной горы накрыла наш лагерь. Я подняла голову, вглядываясь в вершину и гадая, что же могло ждать нас там.
Незадолго до ужина Скай отвел меня в сторону. Лицо его было мрачным.
– Что случилось? – ахнула я, чувствуя, как сжался желудок от дурного предчувствия.
– Только что вернулись мои разведчики. Они сообщили, что туннели запечатаны, – прямо заявил он. Скай был не из тех, кто подбирает слова. – Похоже, канцлер каким-то образом узнал о них.
«Здесь нет никаких подземных туннелей, если ты вдруг рассчитываешь на них». Так сказала мне Отэм однажды. И если уж ей было известно о том, что во времена династии У строили тайные туннели, то Лэй тем более был об этом осведомлен.
Но мог ли и Цао Мин Лэй быть на горе Фуси? Меня пронзила дрожь страха и… предвкушения. Я поспешно тряхнула головой. Нет, это всего лишь игра воображения.
– И теперь у нас только один выход, – продолжил Скай. – С вершины открывается отличный обзор, и враги заметят нас, как только мы начнем подъем. Спрятаться нам не удастся. – Скай на миг сжал челюсти. – Придется напасть на летний дворец.
Я даже отшатнулась, пораженная его словами.
– Но это же самоубийство!
– Я бы не стал так говорить, – возразил Скай, однако лицо его оставалось хмурым. – У нас пятьдесят славных воинов. Дворец хорошо укреплен, однако стражников там не так уж много. Согласно моим разведчикам, их не более ста пятидесяти…
– Сто пятьдесят?! – вскрикнула я. – Шансы не очень хорошие, Скай.
– Что еще ты предлагаешь, Мэйлин? Я обдумал и другие варианты. Любые! Если мы пошлем за подкреплением, то отряд из Чуан Нина доберется до горы Фуси не менее, чем за две недели. И это при условии, что солдаты будут передвигаться верхом, но я сомневаюсь, что отец сможет выделить столько лошадей.
– Должен быть и другой способ, – пробормотала я, отвернувшись.
Интересно, как бы поступил Лэй? Эта мысль не давала мне покоя. Принц царства Симин отличался проницательностью и хитростью. Он бы подошел к решению проблемы нестандартно. В его стиле было заполучить то, что ему нужно, с помощью обмана и уловок.
– Кому-нибудь разрешено заходить во дворец? – задумчиво спросила я.
Скай фыркнул.
– Да уж, уверен, меня примут с распростертыми объятиями, когда я объявлю, что…
– Не ты, – перебила его я. – По крайней мере, не в своем нынешнем обличье.
– Кем же ты предлагаешь мне прикинуться? Принцем Симина?
Вся кровь отлила от лица, когда я услышала это.
– Нет! Только не им. Почему бы, например, не переодеться странствующим торговцем? Или…
Скай лишь усмехнулся.
– Жэнь… Мэйлин, идет война. В это время вся торговля прекращается. Кроме того, Сима не делал тайны из захвата летнего дворца. Любой торговец из Аньлая будет обходить это место стороной, если хочет жить.
– А как насчет того, кто попадает во дворец не по своей воле?
– Пленные? – задумчиво протянул Скай и свел брови у переносицы. – Мэйлин, даже не думай…
– Нет, – нетерпеливо произнесла я, отмахнувшись от его предупреждения, словно от назойливого комара. – Я не отправлюсь туда без маскировки. Но я могу… – И тут меня осенило: – Я могу прикинуться наложницей!
Вспомнились куртизанки в саду лотосов, которые пили чай в компании наследного принца царства Симин. Я обернулась к Скаю, сияя мрачным торжеством.
– И все же не вся торговля прекращается во время военных действий.
Глаза Ская будто бы стали темнее.
– Нет!
– Скай, послушай…
– Нет! – громко выкрикнул он. – Я не позволю тебе пойти на это, Мэйлин!
– Ты ведь понимаешь, что это самый подходящий план…
– Это безумие! – От него волнами исходили ярость и отчаяние, и я невольно отступила в сторону. – Ты погибнешь там.
– Нет, этого не случится, – быстро сказала я. – Вы замаскируетесь моими провожатыми и отведете меня к канцлеру Симе. Если стражники спросят, скажешь, что канцлер потребовал привезти ему куртизанку из Чуан Нина, захваченную во дворце, – добавила я. – Наложницу, которая обслуживала самого главнокомандующего.
– Даже если ты прикинешься императорской наложницей, то пятьдесят сопровождающих все равно будут выглядеть подозрительно.
– О пятидесяти и речи нет. Лишь трое: ты, Тао и Воробей.
Скай молча уставился на меня. Он уже понимал, что я была всерьез настроена осуществить задуманное.
– Уверена, мне удастся попасть в личные покои Симы. Пока я буду во дворце, ты найдешь способ ночью тайно впустить внутрь остальных. Возможно, вам удастся открыть проход в туннель или уговорить стражу открыть ворота.
Мне же стоило подумать, как поступить с железом. Я ведь должна была открыть железный кулон, при этом не прикасаясь к нему. Сначала следовало объединить печать Симы и только потом уничтожить ее. Только я не могла воздействовать на него принуждением из-за железного кулона на шее.
Голова уже начала раскалываться от терзающих меня мыслей.
Сейчас нефрит в железной оправе, которую сделал Лэй, висел на цепочке на шее Ская. Меньше всего мне хотелось, чтобы Сима почувствовал, что его печать где-то рядом, и поэтому я решила не избавляться от железа. Однако теперь мне каким-то образом придется пронести кулон самостоятельно, уже не полагаясь на помощь Ская. Наверное, стоит надеть цепочку на шею, а позже спрятать кулон где-нибудь поблизости.
Внезапно я вспомнила слова Уинтера: «Время важнее всего».
– Если ты прикинешься куртизанкой, да еще и пленницей, то тебе нельзя будет иметь при себе оружие, – произнес Скай. – Тебя обыщут.
– Клинок мне не нужен. Лишь мой нефрит.
Скай выглядел недовольным. Стало ясно, что мой план ему отчаянно не нравится, и при других обстоятельствах он ни за что бы не пошел на это. Я молча наблюдала за тем, как он пытался договориться сам с собой.
– Слишком многое может пойти не по плану, – пробормотал он, начав расхаживать туда-обратно. В его глазах читалась тревога. – Сима может отобрать твой нефрит…
– Я убью его до того, как он осмелится это сделать.
– Мэйлин.
– Ты не хочешь, чтобы я убила его?
Он схватил меня за плечи.
– Я не могу потерять тебя, – сдавленно произнес он. – Просто не могу.
Скай коснулся своим лбом моего, и я словно оттаяла. Позволила себе на несколько мгновений закрыть глаза. Меня тоже потряхивало: и от волнения, и от предвкушения.
– Я смогу выжить, – тихо сказала я нам обоим. – Я всегда выживаю.
50
«Для всех заклинателей духов разрушение их разума в результате воздействия лися так же неизбежно, как убывание луны. И вместо того, чтобы закрывать на это глаза, благоразумный заклинатель может предпринять определенные шаги, чтобы отсрочить это явление».
ПОТЕРЯННЫЕ ЗАПИСИ
