щеки Мики.
— Если ты так решила, я исполню твое желание, дитя.
Мики закрыла глаза и слабо улыбнулась. Из ее тела будто бы начал выделяться туман. Белые полупрозрачные клубы струились из глаз и рта, вырывались из-под рукавов плаща, поднимались над головой, словно пар над озером. Этот пар тянулся к пальцам протянутой руки Инмори, перетекал из одного тела в другое, пока не закончился. Безжизненное посеревшее тело рухнуло к ногам Бессмертной.
— Что это было? — тихо спросил Келл, пока остальные продолжали пялиться на отрубленные головы и на тело альбиноски. Никто ничего не понимал. Все происходящее больше напоминало какой-то странный сон.
— Ты разве не понял?
— Она была темной сущностью, да? — предположил Сон-Со, за что получил от Келла недовольный взгляд. Влатрий снова сплюнул в траву, но в этот раз плевок выражал скорее горечь из-за порушенных планов.
— Да. Таких, как она, называют детьми снежной бури. Но обычно они не показываются людям и не вступают с ними в отношения. Повезло, что она оказалась здесь, иначе пришлось бы рубить головы самой.
— А как ты узнала о ней?
Инмори пожала плечами.
— Иногда я смотрю чужими глазами. Нужно было изучить противников и разведать их планы.
Рейто-Син обратил бледное лицо к Бессмертной. Он выглядел как обреченный на смерть узник.
— Значит, таков был замысел с самого начала? — В его голосе будто бы собралась вся безысходность и тщетность бытия.
— Я импровизирую. Но получилось эффектно. Осталось насадить головы на пики и выставить их на всеобщее обозрение. Что такое, Рейто-Син, ты не рад? Я выиграла для тебя войну и обошлась при этом малой кровью, причем с твоей стороны не пострадал ни один человек, кроме, конечно, твоего несдержанного фельдмаршала.
— Я… — слова застряли у монарха в горле. Он никак не мог поверить, что все обернулось именно так. Война закончилась, толком не успев начаться. Это могло бы стать самым грандиозным предприятием в его жизни, но стало его самым позорным провалом.
— Ты собирался использовать мою силу, чтобы возвыситься. Стать народным героем. Человеком, который выиграл войну с Севером. Никому не позволено использовать меня.
Рейто-Син так и не смог ничего выговорить. Он едва мог дышать, потому что в этот момент явственно увидел, как рушится его жизнь. Собрать небывалое войско, опустошить казну и отправить всех по домам без единого сражения? Люди будут слагать о нем легенды, насмехаться над ним, остальные правители станут его презирать. Если бы он мог, он бы опустился на землю и зарыдал, но нужно было сохранить хотя бы каплю собственного достоинства. Самый лучший выход, это сделать вид, будто так все и задумывалось.
— Что теперь будет с ними? — Сон-Со кивнул на Северное войско, которое по-прежнему стояло в нерешительности и растерянности, ожидая каких-либо действий со стороны противника. Без своих королей они превратились в обычную толпу, где каждый сам по себе. Наверняка они уже нашли обезглавленные трупы и наверняка были напуганы тем, что кто-то провернул подобное прямо посреди лагеря и остался незамеченным.
— Глупо было бы обрекать на смерть сотни тысяч человек только ради удовлетворения амбиций некоторых личностей с раздутым самомнением. Эти люди пришли сюда в надежде на лучшую жизнь, и никто не в праве им в этом отказать. Кто-то из них решит вернуться обратно, кто-то подастся в разбой, но большинство примут ваше великодушное предложение занять пустующие земли или же переселиться в города. И вы примете их, как приняли бы беженцев из соседнего графства, пока я попытаюсь спасти северные земли и остановить распространение пустыни на юге.
Эти слова Бессмертная адресовала правителям Юга, и, пусть она не повышала голоса, ни у кого не осталось сомнений, что правители ее прекрасно слышали.
— Если этот момент мы решили и ни у кого больше не осталось вопросов, предлагаю перейти к переговорам.
— С кем мы будем разговаривать? — Сон-Со указал на повозку с головами. — Ведь у них больше не осталось правителей, а чтобы избрать нового лидера, потребуется время.
— Как раз на такой случай Мики оставила в живых короля Лаокля. Он показался мне самым лучшим кандидатом на роль нового правителя объединенного Севера.
— А там разве не голова Лаокля?
— Это его брат. Они очень похожи.
— Северяне мстительны. Может быть, Лаокль объединит людей и снова объявит нам войну?
— Как раз на такой случай Мики оставила в живых его младшую внучку. Когда вы пойдете на переговоры, просто объясните ему, что в случае чего в первую очередь пострадает девочка. Вряд ли ему захочется рисковать жизнью единственного оставшегося у него родственника, еще и самого любимого.
— Довольно предусмотрительно. А вы разве не пойдете с нами на переговоры, госпожа Инмори?
— Вы и сами справитесь. Я понаблюдаю отсюда.
Молчавший до этого Рейто-Син велел позвать переводчика и отправил нескольких человек сообщить о планах остальным правителям. Когда переводчик прибыл, в компании фельдмаршала Влатрия и короля Сон-Со они направились в сторону Северного войска. Проходя мимо повозки с отрубленными головами, Рейто-Син нервно обтер пот со лба мятым платком. Его руки дрожали, лицо было бледным как у покойника, а голову занимала только одна мысль:
«Будь проклят тот день, когда я решил просить помощи у Бессмертной!»
Глава 48. Прощальный обед
Весть о внезапном окончании войны быстро распространилась по ближайшим городам. По большей части это были фантастические истории, густо приукрашенные домыслами и слухами. В одной и той же таверне за вечер можно было услышать с десяток различных версий произошедшего, и каждый рассказчик при этом клятвенно заверял, что в тот день на полях Которды среди воинов Коалиции присутствовал его знакомый или дальний родственник, который и видел все собственными глазами. Как бы там ни было, война, выигранная за одно утро, уже превратилась в легенду.
Не все правители обрадовались подобному повороту. Война принесла Югу сплошные убытки, и это только начало. Предстояло предоставить землю тем северянам, которые решили остаться на чужбине. Сон-Со первым предложил переселенцам помощь в обустройстве новых домов в Акайте, а у остальных просто не оставалось выбора, кроме как последовать его примеру. Никто не хотел вызвать гнев Бессмертной.
Северяне были растеряны и пока не понимали, как относиться к своему новому положению. Большинство из них на момент решающих событий находились в пути и услышали обо всем позже, но даже и очевидцы не могли толком описать то, с чем им пришлось столкнуться. Рассказчики сходились во мнениях только в одном: в смерти правителей виновата какая-то сверхъестественная сила. И совсем скоро среди простых горожан установилось мнение, что
