- Беги, Счастливчик, беги!
Умный пес не заставил себя ждать. Запоздалый выстрел прогремел ему вслед, но Счастливчик уже скрылся в густых зарослях. Зик снова взял Рэнса на мушку.
- Нет! - вскричала Эйприл, цепляясь ослабевшими пальцами за прутья решетки. - Прошу тебя, не убивай его! Во имя всемогущего Господа, Зик, не убивай его…
Бандит уже собирался нажать на спусковой крючок, но вдруг передумал и почему-то шепотом спросил:
- Кто это? Может быть, ты все-таки объяснишь, что здесь происходит?
Дрожа от страха, Эйприл объяснила:
- Это Рэнс Таггерт…
- Тот самый ублюдок, который уже однажды освободил тебя? То-то я смотрю, знакомое лицо… - На лице Зика появилась зловещая ухмылка. - Долго же он путешествовал, пока добрался до тебя! И судя по тому, как ты себя ведешь, он тебе дорог…
- Прошу тебя, Зик, - снова взмолилась Эйприл. - Имей сострадание! Он был ранен…
- Ну, так я дам ему возможность выздороветь - запру здесь вместе с тобой и позову Ванессу. Сдается, что это как раз то, что нам нужно. Теперь, когда твой красавчик будет рядом, ты наверняка станешь сговорчивее и расскажешь наконец, где спрятала проклятое кольцо!
Пошарив в карманах, он извлек ключ и вставил его в замок. Со скрежетом ворота медленно открылись. Эйприл бросилась было к распростертому на земле Рэнсу, но Зик грубо отпихнул ее назад, и она упала. Не смея вступать в открытую борьбу, девушка наблюдала за тем, как Зик подхватил бесчувственного Рэнса и поволок его в склеп. Удовлетворенный своей работой, негодяй вышел из склепа и запер ворота на замок.
Эйприл осторожно приподняла голову Рэнса и положила себе на колени. Распутав его густые темные волосы, покрытые кровью, она попыталась понять, насколько серьезна рана, нанесенная Зиком. А тот тем временем злорадно напомнил, что скоро вернется с Ванессой.
- И тогда, малышка, тебе придется сказать, где спрятано кольцо, иначе мы убьем твоего любовника. С каким удовольствием я собственноручно размозжу ему голову!
Эйприл опустилась на колени и прижалась губами ко лбу Рэнса. Какое несчастье! Любимый пришел освободить ее, и сам пал жертвой этих негодяев… Она плакала и молилась, чтобы Господь вернул ей Рэнса. И вдруг Эйприл с радостью увидела, как его густые ресницы чуть дрогнули. Затем Рэнс открыл глаза, глядя на нее чуть затуманенным взором. Коснувшись рукой ее щеки и почувствовав, что она влажна от слез, Рэнс прошептал:
- Я думал, что больше никогда не увижу тебя плачущей, моя дорогая Эйприл…
- Зик отправился за Ванессой, - перебила его девушка. - Скоро они вернутся вдвоем!
Она вкратце рассказала Рэнсу о кольце, объяснила, за что ее держат в плену, и в отчаянии добавила:
- Даже если я скажу им, где кольцо, они все равно убьют нас!…
И вдруг Эйприл с удивлением заметила, как на губах Рэнса появилась хорошо ей знакомая самодовольная улыбка. Правда, уже в следующее мгновение он, охнув от боли, схватился за голову.
- Они не вернутся, дорогая, - уверенно сказал он, приподнимаясь и оглядываясь. - Какое, однако, мрачное место! В этих каменных саркофагах похоронены твои родители?
- Почему ты думаешь, что они не вернутся? - удивленно спросила Эйприл.
Рэнс рассказал, что приехал в Пайнхерст не один, а вместе с Эдвардом Кларком и еще тремя товарищами. Сам он в сопровождении Счастливчика отправился на поиски Эйприл, а Кларк и остальные остались в доме.
- Будь спокойна: они разберутся с твоими мучителями! Этот кошмар кончился… - И привлек Эйприл к себе и поцеловал. - Держись, дорогая. Только бы Кларк поторопился!
Чтобы как-то отвлечь внимание Эйприл, Рэнс принялся рассказывать о войне и о том, что случилось после того, как Кейд его ранил. Надо было унять ее тревогу: уж очень ему не нравилось выражение лица Эйприл.
- В начале мая Потомакская армия во главе с генералом Грантом пересекла реку Рапидан и вступила в бой с Ли. Грант намеревался дать сражение значительно южнее, на открытом месте, но Ли всегда сам выбирал, где драться. Он атаковал федеральные силы, прежде чем они сумели выбраться из дебрей. Там нет ни приличных дорог, ни жилья. В основном непроходимые леса. У янки было больше солдат, но в таких условиях это ничего не значит: они испытывали те же трудности, что и мы. Свое превосходство в артиллерии они тоже не смогли использовать - пушки оказались бессильны в таких густых зарослях! Словом, эта битва была адом кромешным, - продолжал он. - В довершение всего загорелся лес. Часть раненых - и наших, и янки - буквально сгорели заживо. Дым сражения и лесного пожара был таким густым, что мы задыхались и ничего не видели. Так продолжалось два дня. Мы думали, что Грант в конце концов отступит, вернется за Рапидан, и заново соберет свои силы. Но вместо этого он двинулся на юг. Черт бы побрал этого Гранта! - в сердцах выругался Рэнс, чтобы привлечь внимание Эйприл. Он сокрушенно покачал головой и продолжил свой рассказ: - Мы бились почти две недели. Однажды целый день продолжалась рукопашная.
Голос Рэнса дрогнул. Казалось, он не в силах продолжать свой горестный рассказ. Но он знал, что обязан говорить - ради Эйприл. Ее глаза затуманились. Вдруг она опять впадет в забытье?… «Проклятие, - в сердцах выругался Рэнс, - ну где же Кларк?»
- И вот наша часть - и Стюарт, конечно! - понеслась галопом ему навстречу. Мы столкнулись с ним лоб в лоб, но… - Он умолк, пытаясь справиться с волнением, и наконец сказал с горечью: -…но Стюарт был убит…
- Не может быть! - вскрикнула Эйприл. - За все время рассказа это были ее первые слова. - Как тебе, должно быть, больно, Рэнс! Я знаю, что ты очень уважал и любил Джеба Стюарта…
- Это боль не только моя, но всего Юга. Джеб Стюарт был мужик что надо!
Эйприл почувствовала, что снова теряет сознание - от голода, от пережитых волнений. Рэнс легонько встряхнул ее, наклонился и поцеловал.
- Держись, дорогая, - прошептал он нежно.
- Хватит нежностей! - раздался вдруг веселый голос.
Рэнс и Эйприл вздрогнули. Сквозь железные прутья на них смотрел Эдвард Кларк. У его ног крутился Счастливчик, тяжело дыша и яростно виляя хвостом.
- Сейчас мы вас освободим!
Кларк попросил их встать и отойти от решетки, затем прицелился и выстрелил в замок. Теперь можно было открыть ворота.
По дороге к дому Эдвард рассказал им, что во время перестрелки Зик был убит, а Ванессе удалось убежать.
- Не могли же мы стрелять ей в спину, - извиняющимся тоном заметил Кларк. - Она ведь все-таки женщина…
- Конечно! - прошептала Эйприл. - Я не хочу ее смерти…
Вдруг ноги у нее подкосились, и Эйприл упала. Ее снова окутало черное облако беспамятства.
Рэнс подхватил Эйприл на руки и в сопровождении Кларка и радостно повизгивавшего Счастливчика понес к дому, где их ждали верные друзья.
