все большей тяжестью — совсем как тело мертвеца.
— Остановимся ненадолго, — сказала Кара, когда в смыкающихся над головой сумерках промелькнула тень летучей мыши.
— Нет, мы почти дошли.
— Къярт, тебе нужно отдохнуть.
— Идем дальше, — с нажимом произнес он и зашагал быстрее.
Гериал узнал о приближении чужаков еще до того, как те появились на противоположной стороне оврага, разделившего лес, точно трещина на корке хлеба. Маг первым услышал их шаги — они и не пытались идти тихо — и сообщил о присутствии посторонних. Но даже несмотря на свою осведомленность, к этой встрече троица оказалась не готова.
— Невозможно. Я же собственными глазами видела, как ты…, — уставившаяся на Кару Нерин отмерла первой.
Ее взгляд скользнул по груди девушки, проверяя, не померещилась ли ей в прошлый раз сквозная рана, но даже в скупом сумеречном свете утаить такое было сложно. Можно было только гадать, какие мысли зароились в ее голове. С превратившимися в сжатую пружину Гериалом и Нефрой все было куда очевиднее.
— Я могу не только видеть прошлое тех, кто умер, но и возвращать их к жизни, — сообщил Къярт и добавил, когда троица заметно напряглась: — К появлению духов я не причастен. В некотором роде. Я все объясню по дороге. Нам нужно как можно скорее добраться до ближайшего пункта связи.
— Сомневаюсь, что ты вправе требовать что-либо, — сдержанно заметил Гериал.
— Я знаю, куда пойдет твоя дочь. И мне известно, что именно и почему происходит в Огнедоле. Я расскажу все по дороге, а сейчас, пожалуйста, хватит тратить время на пререкания.
Упоминание о Рифе заставило Гериала прислушаться, но начать двигаться в нужном направлении — только полдела; вторая половина — это направление сохранить.
Последнее представлялось не такой простой задачей, учитывая, что именно Къярту предстояло сообщить и кому. Гериал доверял ему меньше, чем случайному прохожему на улице, и согласие ментального мага походило на уступку сумасшедшему, взявшему в плен ценного заложника.
По мере своего повествования о том, что он знает и откуда, Къярт и сам начал считать себя безумцем. В какой-то момент неотлипающий от него взгляд Гериала стал настолько выразительным, что Къярт почти усомнился в собственном рассудке и что все произошедшее на горизонте, как и случившееся в мире Фелиса, ему не привиделось. Но идущая рядом Кара была неопровержимым доказательством того, что он не свихнулся.
От Кары все трое старались держаться подальше. Нерин, может, и хотела бы приблизиться к ней, задать десяток-второй вопросов, но ни Гериал, ни уж тем более Нефра, не собирались и близко подпускать ее к ходячему мертвецу. Время от времени ловя на себе их взгляды, Кара ухмылялась. Кажется, Къярт упустил момент, когда статус призванной стал ее забавлять. Жаль, ему самому сейчас было совсем не до забав.
Рассказ о горизонте, о Люфире, о том, почему души мертвых нападают на живых, был выслушан терпеливо, молча, с искренними попытками сдержать косые взгляды — так, как выслушивают бредни пропойцы-родственника, которого и выгнать — не выгонишь, но и брать его россказни на веру тоже не станешь. Къярт не вдавался в подробности, ограничившись тем, что непосредственно касалось Огнедола и Рифы, но даже урезанная версия прозвучала слишком недостоверно.
Он замолчал, и тишину разрядила картечь вопросов. Большая их часть повторялась, будто Гериал пытался вывести его на чистую воду, поймать на том, что тот запутается, ответит во второй раз иначе, чем в первый. Повторяя одно и то же, Къярт уже был согласен на то, чтобы Гериал забрался в его голову. Но в ней по-прежнему стоял гул сотен душ, и такое предложение маг воспринял бы за попытку скрытого нападения, а не за готовность идти навстречу.
Благо, неизменным оставалось то, что они по-прежнему направлялись на юг, к посту лесничества, снабженному телефонной линией. Другой вопрос: что именно собирался сообщить Гериал? На известие о том, что Рифа должна впитать силу Зерна, а Безвременье необходимо эвакуировать, он отреагировал спокойнее, чем на все остальное — без споров, возражений и вопросов. Очевидно, что его истинные намерения шли вразрез с действиями.
— Гериал, тебе следует прислушаться к Люфиру, — произнес Къярт, когда впереди забрезжил слабый огонек. Пара часов ходьбы в потемках, и они, наконец, добрались до лесничества. — Необходимо обеспечить беспрепятственный доступ к Зерну…
— Для неизвестно кого, способного подавить силу Рифы, — маг прервал его. — Да, я помню, что ты говорил.
— Если этого не сделать, могут погибнуть люди.
— Да, это я тоже помню. Не беспокойся, Къярт, сделаем так, как ты хочешь.
Гериал не верил ему. И чем больше Къярт пытался убедить его в том, что они не враги, тем быстрее множилось недоверие, разрасталось, словно сорняки в солнечный день после ливня. Вместе с ними поднимались и всходы подозрений касательно личности этого неизвестного.
Лесничество располагалось в небольшом двухэтажном доме из сруба, с подвешенным рядом на столбе масляным светильником. Мошкара вилась вокруг припылившегося стекла — так же, как вилась в любой день до этого, и как будет виться после, когда все погрузится в абсолютный хаос. Для мелких мошек не существовало ни войн, ни болезней, ни всемирных катастроф.
— Ждите здесь, — распорядился Гериал, когда Къярт хотел было приблизиться к дому. — Ты в том числе, — добавил он, бросив хмурый взгляд на Нефру.
— Нерин останется под моей защитой, — тот притянул девушку ближе к себе.
Сжав губы в тонкую полоску, Гериал направился к дому. Когда он постучал в дверь, тихие голоса по ту сторону смолкли. Ему пришлось постучать снова, чтобы тишина сменилась медленными, крадущимися шагами. В смотровом окошке шевельнулась занавеска, и спустя несколько секунд скрипнула дверь.
— Люди, — не без облегчения резюмировал появившийся на пороге мужчина.
Он выглядел так, как и полагалось выглядеть тому, кто большую часть своего времени проводил в лесной глуши: с трехдневной щетиной и сильными руками, плечистый, может быть, обладающий церковничьей силой. Именно поэтому его мечущийся взгляд и дерганность в движениях казались чем-то неестественным, диким и пугающим.
— Вы из поисковой группы? Из тех, что ищут пропавшую девочку? — спросил он, открывая дверь шире.
— Да. Мне нужно передать информацию в штаб.
— Не выйдет, — лесничий скривился. — Линия накрылась. Эти призрачные твари перекопали пол леса, в четверти часа отсюда. Я с парнями разобрал завалы, но от проводов одни обрывки остались.
— Починить никак?
— Как. Мы и собирались, но уже утром, когда рассветет.
— До утра откладывать нельзя.
— А варианты-то? Вы все равно не доберетесь до следующей сторожки раньше рассвета, тем более по ночи.
Под пристальным взглядом Гериала лесничий потоптался на месте, посмотрел вглубь дома и,
