— Не испугаешься?
— Я справлюсь! Правда-правда!
— Хорошо, — вздохнула Лена. — Будь только осторожна, Капелька. Никому, кроме Владычицы не показывайся на глаза. Мы будем тебя ждать здесь.
Капелька несмело улыбнулась и исчезла в воздухе.
Они стояли на холме, где располагалась Закрытая часть столицы. Внизу простирался просторный город, в котором не было ни одного дома ниже двухэтажного. Улицы шли идеальными кругами. Семь, насколько Лена разглядела, когда облетали город. В центре кругов находился чёрно-красный дворец Владычицы. С холма бежала гладкая дорога, пересекала улицы и упиралась в огромный Храм из чёрного с красными прожилками мрамора. С остальных трёх сторон также с холма шли дороги и стояли храмы. Именно за ними возвышались городские стены. А за городом простирались зелёные виноградники.
«Неуютно мне здесь, — вдруг пробормотал Чернорогий, переступая ногами, — кровью пахнет. Сильно! Оттуда» — кивнул на Храм.
Лёгкий ветерок ерошил длинную гриву и пушистый хвост, словно игрался.
— Неудивительно, — тихо ответила Лена. — Источник магической силы дакнинцев — кровь. Уверена, и ритуалы основаны на ней.
«Нельзя доверять тем, кто льёт кровь, пусть даже свою! А чужую и вовсе!»
— Дакнинцы в жертвоприношениях используют рабов и преступников, приговорённых к смерти, — пояснил НатЭль, отчего неуютно стало и Лене.
За спиной со скрипом открылись ворота. Вышел высокий дакнинец с перепончатыми крыльями, в тяжёлых украшенных золотом доспехах и с огромным мечом за спиной. Оглядел Лену, НатЭля и единорогов высокомерным взглядом и приказал:
— Следуйте за мной!
Внутри Закрытый город утопал в зелени и разделялся на четыре цветовые части: серебристо-алую, золотисто-серебристую, чёрно-золотистую и серебристо-чёрную — они окружали парящий над ними ало-чёрный замок Владыки. Дорожки все были гладкими, каменными и бежали между виноградников, образующими живой коридор.
Единорогов пришлось оставить у ворот в конюшне, так как запрещалось использовать лошадей внутри Закрытого города.
Сопровождающий шагал быстро и ни разу не оглянулся проверить, не отстали ли гости. Изредка встреченные высшие дакнинцы едва удостаивали их взглядами, медленно шествуя по дорожкам и ведя неторопливые беседы между собой. Лена лишь насмешливо на них посматривала. После знакомства с высокомерием шаршан, дакнинское игнорирование не задевало.
Сопровождающий провёл во дворец через вход для слуг. В дворцовых коридорах ало-красная отделка чуть изменилась: стала попадаться льдисто-серебристая. То тяжёлая штора шелохнётся, как вуаль матушки Зимы, то люстра блеснёт льдинками, то в абсолютно чёрно-мраморном зале пол окажется похожим на каток в солнечный зимний день.
Лена с интересом осматривалась. Всегда полезно познакомиться с домом, чтобы понять хозяев. А во дворце чувствовалась ледяная аура Светины дельнин Вальтин вот в этих серебристых вставках в ало-чёрный дворец.
Перед очередной дверью сопровождающий остановился и, обернувшись, с неприязнью дождался, когда они с НатЭлем подойдут. Толкнул дверь, отступил, пропуская их, и закрыл дверь, оставшись снаружи.
В просторном кабинете Владычицы родовых ало-чёрных цветов и вовсе было мало. Настоящие ледяные чертоги Снежной королевы.
Лена лишь мельком скользнула взглядом по Светине и двум мужчинам. Она ошеломлённо воззрилась на Алекшана, с плеча которого сорвалась радостная Капелька и зарылась в волосы Лены. Она едва это заметила. Алекшан стоял справа от Светины. Его рука небрежно касалась спинки кресла. Вся поза олицетворяла спокойствие и невозмутимость. На лице не дрогнул ни единый мускул, при виде Лены.
А она не могла от него отвести глаз. Сердце отбивало бешеный ритм, грозясь выскочить из груди. Лена помимо воли сделала шаг вперёд, к Алексу, и только усилием воли заставила себя остановиться и под спокойным взглядом холодных невыразительных тёмно-карих глаз гордо вскинуть голову. Только боги знают, чего ей стоило не броситься к нему на шею, не спрятать лицо на его груди. Она нестерпимо скучала по его объятиям, поцелуям, по нему… холодному Серому Лорду, неспособному любить. Как же не хотелось в это верить. Не после ночи, проведённой на корабле.
Алекшан выразительно-высокомерно приподнял бровь, мол, Лена что-то желает сказать? Совершенно как малознакомый человек. Видимо, он и впрямь выкинул из головы их… отношения. Почему только ей это сделать не удаётся?!
— Владыка, что привело вас в Дакнинию? — раздался холодный голос Светины. — Без охраны и под личиной?
Лена заставила себя отвернуться от шаршанина. «Он — чужой жених!» — жёстко напомнила себе и зло глянула на владычицу, сидевшую в кресле за высоким столом. Длинные пряди белоснежных волос были перекинуты на грудь и сливались с блеском чёрно-серебристого платья. Взгляд жёлтых глаз холоден и спокоен. И только глубоко в них теряется нетерпение и ожидание.
Чем только эта Снежная королева привлекла Алекшана? Чем союз с Дакнинией выгоден для Шаршанской империи? А вдруг расчётом в этом союзе и не пахнет? Вдруг их связывает чувство… Не желает Лена об этом думать! Слишком больно.
По другую сторону от владычицы стоял спокойный Сантин — её телохранитель. За спиной — седовласый дакнинец с чёрными крыльями, среди перьев которого мелькали синие. От его неприязненного взгляда Лена едва сдержалась, чтобы не поёжиться. И чем она успела ему насолить? Она его и знать не знает!
— Владыка? — холодно напомнила о себе Светина дельнин Вальтин. — И верните свой облик, чтобы никто в этой комнате не усомнился, с кем мы говорим.
Лена, пожала плечами, коснулась амулета и пожелала стать прежней. Распахнула крылья и сложила обратно. Приятно быть самой собой.
Не менее ледяным тоном ответила:
— Причина та же, что привела вас в мою долину. Только я знаю наверняка, что мой брат в Дакнинии! И смею предположить, рядом с ним должна быть и ваша сестра.
Светина нахмурилась:
— И чтобы это сообщить, нужно было тайно пробираться в мою страну?
— А вы бы предпочли, чтобы я пришла с армией? — огрызнулась Лена.
Светина прищурилась, в кабинете ощутимо похолодало. Лена вскинула подбородок и сложила на груди руки. Очень хотелось призвать стихию, укутаться в неё, как в тёплый кокон, в безопасность. Алекшан своим присутствием рядом со Светиной совсем выбил её из колеи. Но во дворце Владычицы что-то подавляло стихийную силу Лены. Только от Капельки текла капелька магии. При необходимости она поможет.
— Светина, леди Елена, успокойтесь! — вмешался Алекшан, хмуро глянув на Лену и владычицу. — Нужно спокойно во всём разобраться. Леди Елена, присядьте, — показал на кресло напротив владычицы. — И расскажите всё с подробностями.
— Алшан, это ещё мой кабинет! — сердито глянула на него Светина. Сатин притронулся к плечу своей Владычицы, успокаивая. Она передёрнула плечами, но, по крайне мере, в кабинете чуть потеплело.
