Лираэль подняла лицо к солнцу и всей грудью вдохнула свежий воздух, в котором слышались ароматы сада, цветов, плодородной почвы и зеленой растительности. Она вдруг почувствовала себя хорошо, как будто вернулась домой после долгого странствия. Это было странно, потому что здесь все было совсем иначе, не так, как в узких коридорах и тесных залах Ледника. Даже оранжереи, разведенные в самых больших его пещерах, где потолки были раскрашены лазурью, а солнц было много, и все они были созданы из знаков Хартии, не шли ни в какое сравнение с бездонным голубым небом и настоящим солнцем.
Лираэль вдруг заметила маленькое пятнышко над головой. Оно пикировало прямо на нее. Мгновение спустя за этим пятнышком возникла и стала стремительно увеличиваться в размерах огромная темная непонятная туча. Первое пятнышко оказалось птицей, которую преследовали другие птицы, превосходящие ее размером. Вернее, существа, летающие как птицы. Послышался ужасный запах Смерти, и Сэм вдруг понял, в чем дело.
— Кровавые Вороны! Они гонятся за почтовым соколом.
Все в страхе смотрели на маневры почтового сокола, который стремительно лавировал между Кровавыми Воронами. Но их стая насчитывала несколько сотен, они зловеще описывали вокруг почтальона круги, постепенно сужая их. Вдруг сокол сложил крылья и камнем рухнул вниз.
— Если они его сейчас упустят, дальше не полезут, — сказал Сэм. — Слишком это близко к реке и к Дому.
— Давай, давай! — в азарте шептала Лираэль, глядя на сокола во все глаза и переживая за него всей душой. Казалось, его падение затянулось и он уже не сможет выровняться, рухнет на землю и разобьется насмерть. Но сокол внезапно расправил крылья и клюнул одну из Ворон. Черные перья полетели в разные стороны, и Вороны с криками бросились кто куда. Впрочем, спустя мгновение птицы возобновили свое кружение и снова дружно набросились на свою жертву. Лираэль ахнула. Почтовый сокол пропал из поля зрения. Кровавые Вороны продолжали неистово кружиться. Их было так много на небольшом пространстве, что они начали сталкиваться друг с другом, и мертвые тела посыпались на землю.
— Конец, — медленно проговорил Сэм. Но тут маленькая коричневая птица вынырнула из клубка Кровавых Ворон. На этот раз сокол падал совершенно беспомощно и крылья его бессильно болтались. Несколько Ворон бросились за ним, но река мощным ударом отбросила их прочь, и они улетели, жутко каркая, не в силах справиться с оборонительной магией Дома.
Сокол все падал, смертельно раненный или уже мертвый. Но буквально у самой земли он внезапно расправил крылья, сделал красивый пируэт в воздухе и приземлился у ног Лираэль. Грудка его вздымалась, а оперение было забрызгано кровью. Но желтые глазки радостно блестели. Сэм взял птицу на руки, и та довольно бодро забралась ему на плечо.
— Сообщение для Принца Сэмета, — произнес сокол голосом, который не мог принадлежать ни одной птице. — Сообщение.
— Да, да, — успокаивающе сказал Сэм, бережно приводя в порядок его оперение. — Я — Принц Сэмет. Говори.
Птица склонила голову набок и открыла клюв. Лираэль заметила в горле птицы сияние знаков Хартии и поняла, что именно там находилось заклинание.
— Сэмет, идиот несчастный, я надеюсь, сокол застанет тебя в Доме, — произнесла птица женским голосом. Судя по тону голоса и по выражению лица Сэмета, послание исходило от его сестры Эллимер. — Отец и мать все еще в Анселстьерре. Там все оказалось намного хуже, чем они предполагали. На Королини определенно кто-то давит со стороны Старого Королевства, и его партия «Наша Страна» получила огромное влияние в Парламенте.
Нескончаемые потоки беженцев движутся в направлении Стены. Также приходят доклады о появлении Мертвецов на всей протяженности Раттерлин на западном берегу. Я созываю обученные отряды, и мы пройдем на юг к Бархедрину. Кроме обученных отрядов с нами еще будет гвардия.
Я понятия не имею, куда ты делся, но отец говорит, что для тебя необходимо и крайне важно отыскать этого Николаса Сэйра и вернуть его в Анселстьерру. Королини заявляет, что мы похитили Николаса Сэйра, чтобы, используя его в качестве заложника, давить на премьер-министра. Мама посылает тебе свою любовь. Я надеюсь, что ты сможешь сделать хоть что-нибудь полезное (для разнообразия)…
Голос внезапно прервался, потому что больше небольшая память сокола вместить не могла. Птица принялась чистить перышки.
— Ладно, идем внутрь, хоть помоемся по-человечески, — проговорил Сэм. Он взглянул на сокола, словно тот мог еще что-нибудь сказать. — Посланники позаботятся о тебе, Лираэль. Я думаю, мы обо всем поговорим за ужином.
— За ужином?! — воскликнула Лираэль. — Давай уж лучше поговорим до ужина. Мне сдается, что нам надо снова отправляться в путь, и немедленно.
— Но мы же только что пришли сюда…
— Да, — согласилась Лираэль. — Но подумай о саутерлингцах и о твоем друге Николасе, о том, какая им всем угрожает опасность. Может быть, счет идет на часы.
— Особенно с тех пор, как тот, кто стоит за Клорр и другими Мертвецами, прознал, что мы здесь, — прорычала Собака. — Надо валить отсюда, пока нас не окружили.
Сэм помолчал минуту.
— Ладно, — быстро проговорил он. — Увидимся на обеде через час, и тогда мы… уф… разработаем план дальнейших действий.
И он зашагал вперед, хромая намного сильнее обычного, и толкнул входную дверь. Лираэль медленно последовала за ним, положив руку на спину Собаке. Моггет шел позади в нескольких шагах. Затем, воспользовавшись Собакой как подставкой, вспрыгнул на плечо к Лираэль. Та сначала испугалась, а затем поняла, что когти он выпускать не собирается. Котик обернулся вокруг ее шеи и собрался вздремнуть.
— Ох, как я устала, — сказала Лираэль, когда они ступили на порог Дома. — Но медлить нельзя, правда?
— Ни в коем случае, — глухо прорычала Собака и тщательно понюхала воздух. Сэм исчез. Но над раненым соколом уже колдовал один посланник, и двое других ожидали у подножия главной лестницы. Они были одеты в длинные мантии кремового цвета, с капюшонами на головах, что скрывало отсутствие лиц. На виду были только руки, бледные, призрачные руки, сделанные из знаков Хартии, которые при движении временами вспыхивали.
Один из посланников ступил вперед, отвесил глубокий поклон Лираэль и поманил ее за собой. Второй подошел прямо к Собаке и крепко взял ее за ошейник. Не было произнесено ни одного слова, но оба зверя — и кот, и Собака, видимо, поняли намерения посланников. Моггет, несмотря на то, что только что крепко спал (или притворялся, что спит), белой молнией слетел с плеча Лираэль и с невиданной скоростью вскочил в дыру под лестницей. Собака была менее проворна или не умела вовремя вычислить намерения посланников, обслуживающих Дом Аборсена.
— Ванна! — негодующе завыла она. — Не хочу ванну! Я только вчера плавала в реке! Мне не нужна ваша ванна!
— Нужна, нужна, — сказала Лираэль, сморщив нос. Она посмотрела на посланника и добавила: — И пожалуйста, проследите, чтобы она хорошенько вымылась. С мылом!
