— He выделывайся, — равнодушно сказал Танк. — Уверен, что о моей принадлежности к «Долгу» ты знал ещё минут двадцать назад.
— Что привело целый квад «Долга» к моей скромной обители? — примирительно спросил Крот, подвигая гостю табурет.
— Мне нужен один человек. И больше меня ничего не интересует, не буду я вас здесь трясти, как следовало бы. Этот человек — зародыш контролёра. Вон два его прикормыша у тебя на лежанке… Где он?
— Вот оно в чём дело! — всплеснул руками Крот. — Не волнуйся, всё уже улажено. Будешь кашу?
— Старый, — грубо сказал Танк. — Ты что, отважно погиб в бою с маразмом? Что улажено, какая каша? Где эта тварь?!
«Долговец» угрожающе навис над на Кротом. Сталкеры за столом перестали жевать и чуть-чуть отодвинулись назад, опустив руки вниз. Танк заметил их манёвр и с ухмылкой посмотрел на обоих:
— Вы что, серьёзно? Со мной наперегонки пострелять рискнете?
Увидев в глазах сталкеров сомнение, «долговец» презрительно фыркнул и снова повернулся к старику.
— Крот, я о тебе слышал, ты вроде нормальный мужик, даже с нашими сотрудничал как-то… Давай не будем усложнять?
— Да что усложнять-то? — с удивлённым видом ответил Крот. — Я с вашими не только работал, но и работаю! Вон на столе контейнер для вашего руководства, планировал вчера ещё отвезти, да мародёры помешали.
Танк бросил взгляд на металлический ящичек с чёрной рукояткой, потом повернулся к старику, всем своим видом показывая, что теряет терпение:
— О мародёрах потом поговорим, контролёр где?
— Уплыл твой контролёр. Как вас увидел, так в лодку сел и уплыл! — ответил Крот.
— Что?! — Казалось, Танк сейчас взорвется от злости.
Он бросился к двери, потом обернулся и резко спросил:
— Куда поплыл?!
— Да не переживай ты так, я его в поле аномалий направил, — всё с тем же спокойствием ответил Крот.
— Это где? — свирепо спросил Танк. — Быстрее!
Старик молча указал направление, «долговец» пулей вылетел из дома, и снаружи донесся его рёв:
— Старый дурак отпустил его! Давай за ним!
Через пару минут стол, подпирающий дверь в «мыльню», отодвинули, и Грач позвал Штыка полюбоваться редким зрелищем.
— Если интересно, конечно, — добавил он лукаво, приподнимая ставень.
Штык с любопытством осторожно выглянул наружу. В сторону цепи аномалий на хребтовой константе медленно плыла лодка с одиноким гребцом. Время от времени гребец поднимался, оглядывался по сторонам, смотрел в сторону дома и снова брался за весло. Несмотря на отчаянную греблю, лодка двигалась удивительно медленно.
Вслед за этой лодкой по воде стремительно скользила другая, явно сделанная из коры. Два «долговца» настолько ловко орудовали вёслами, что их вполне можно было выставлять на любые соревнования по гребле.
— Лишь бы раньше времени не догнали, — сказал Крот, стоявший, как оказалось, рядом с окном. — А то заметят верёвку, висящую в пустоте.
— Стрелять бы не начали, — сказал Грач. — А то очень удивятся, что контролёр на выстрелы не реагирует и лодка его пулями не дырявится.
— На всякий случай будьте готовы отправить Штыка в хранилище, — сказал Крот. — Не лучший выход, но если потребуется…
Штык оглянулся на Хомяка, помогающего Булю спуститься с нар, и снова повернулся к окну. Странная погоня приближалась к неизбежному финалу.
Перед первой лодкой поднялся столб пара, человек встал, растерянно оглянулся и вдруг исчез в яркой вспышке самого настоящего взрыва. «Долговцы» перестали грести и смотрели туда, где впереди пенилась после взрыва серая вода.
— Просто повезло, — с чувством сказал Крот. — Затянуло его в подводную «жарку». А с «жаркой» у него как раз вот такой контакт. Правда, если бы просто ушёл под воду — тоже нормально было бы. Интересно: поверят?
Некоторое время «долговцы» продолжали осматривать место взрыва, потом развернулись и поплыли обратно.
— Сюда ведь плывут, — озабоченно сказал Крот. — Штыка пока снова в «мыльню» закройте.
Минут через пятнадцать лодка «долговцев» ткнулась в платформу. На этот раз их встретили снаружи.
— Я же говорил, всё улажено, — ухмыльнулся Крот. — Лучше меня здешних аномалий никто не знает! Ну что, теперь, может, перекусите?
— Спасибо, — сказал Танк нейтральным голосом, поднимаясь на платформу. — Извини, если что не так. Эта тварь очень ловко мозги пудрить умеет… умел. В прошлый раз подкормышей даже из-под альфа-блокатора контролировал. Кстати, давай я их заберу. К Периметру доставлю…
— Эй, эй, это наши, — быстро сказал Хвост, поправляя пальцем очки. — Мы сами их доставим.
— Премия за вынос живых тел, разрешение на ведение спасательных операций в дальнейшем, — понимающе сказал Танк. — Ладно.
И протянул Кроту широкую, как лопата, ладонь, старик пожал её, но отпускать не спешил.
— Ну и раз уж я, сам того не зная, выполнил за вас вашу работу, может, вы мне подсобите?
— Ты про тот контейнер, ну давай заберу, доставлю…
— Доставлю лучше я сам, — хитро улыбнулся старик. — Вы бы мне лучше с бандитами подсобили. А я обязательно упомяну ваши заслуги перед начальством, когда привезу подарочек.
«Долговец» нахмурился, размышляя, потом сказал:
— То есть ты просишь провести силовую операцию взамен того, что, по сути, выполнил свой человеческий долг? Я правильно тебя понял?
— Не совсем, — скромно сказал Крот, отпуская его руку. — Я лишь спрашиваю, по силам ли кваду выдворить отсюда полтора десятка вооруженных людей, чтобы я мог беспрепятственно доставлять вашему руководству ценные сведения и артефакты? Думаю, руководство клана найдёт, чем наградить своих бойцов, когда узнает обо всем. Или вам только безоружные мутанты по зубам?
— Старик, ты меня на «слабо» не бери, — криво улыбнулся Танк. — Прекрасно знаешь, что мы их с моим медиком вдвоём вырезать можем.
Крот промолчал, стоящие рядом сталкеры смотрели на Танка с откровенной насмешкой. Он окинул их злобным взглядом, а потом сказал:
— Ладно, я согласен. Всё равно собирался этих уродов поучить. Мне твоя лодка понадобится, мы видели, у тебя позади дома привязана, и два бушлата из прихожей. Потом на катамаране своем сплаваете и заберёте.
— Бери, не жалко, — радушно сказал Крот, потом кивнул Хвосту: — Притащи бушлаты.
Сталкер нырнул в дом и быстро вернулся назад, неся требуемую одежду.
— Ну, бывай, старик, свидимся! — сказал на прощание Танк и забрался в лодку.
Сталкеры и Крот стояли на платформе, провожая удаляющуюся лодку взглядами.
— А бушлаты им на фига? — спросил Грач.
