Из возникшего белого острия тут же начали расти все новые пики, пытаясь достать Леди. То же самое происходило и на вершине купола и на других его поверхностях, со всех сторон в Тали стремились кристаллы, словно острые клинки. Она раз за разом ударяла по ним мечом, но все бесполезно — разрушить растущие на глазах основания ей было не под силу. Если бы не барьер, окружавший Хранительницу, они бы давно разорвали ее на части.
Каждое новое столкновение кристалла с барьером, отдавалось оглушающим звоном в висках Леди, ударов становилось все больше, Тали словно в неуверенном танце уворачивалась от непрекращающихся атак, судорожно обдумывая варианты, как все это прекратить и проявить незримого врага.
— Дэвид! — тут же испуганно вспомнила о Всаднике Леди. Но обернувшись к слуге Смерти, она пораженно заметила, что все это время он лишь спокойно наблюдал за происходящим, а яростно растущие кристаллы обходили его стороной. Сам же Дэвид смотрел куда-то в сторону, будто видел того, кто сражался с ней. — Смерть побери, неужели вы даже сейчас не вмешаетесь⁈
— Мне жаль, мисс Тали, это не в моей компетенции, — в его голосе звучало сожаление, но с видимым безразличием оно прозвучало скорее, как издевка. — Мое вмешательство помешает равновесию…
Леди за долю секунду уклонилась от одной пики, отпрыгнула от второй и остановила клинком третью, после чего негодующе посмотрела на Всадника Смерти.
— Тогда уходите! — прорычала она. — Мне будет проще, если не придется думать, как защитить вас!
Яркое зарево от башни-маяка проникало даже в эту кристальную камеру, представляя все в зловеще-красном цвете. В том числе и фигуру Всадника, словно нарочно отвлекающего ее внимание.
— Именно так мне и описывали знаменитую Стену из Эстера, — вдруг раздался еще чей-то насмешливый голос, эхом пронесшийся под куполом. — Всегда подумает о других в первую очередь…
Каким-то чудом в сполохе эфирных искр, от скрежета клинка по острой пике, Леди уловила неестественно изогнувшуюся тень в попытке схватить ее за ногу. Тали попыталась увернуться, и именно в этот момент позади нее заплясали неистовые языки пламени. Если бы не барьер, то они тут же сожгли ее заживо.
Все происходило слишком быстро, Леди даже не понимала, с какой стороны летит новая атака — с одной стороны извивались ловкие тени, с другой закрывал взор пляшущий огонь, с третьей возникали вездесущие кристаллы. Неужели на все это действительно способен один человек? Даже если Арнлейв Эгго мог превращать эфир во что угодно, как он успевал контролировать их одновременно?
Но стоило Хранительнице на мгновение отвлечься, как одна из теней сбила Тали с ног. Потеряв равновесие, Леди рухнула на траву, инстинктивно отражая эфирной завесой все, что ударяло по барьеру. Она не часто использовала его как зеркало, ведь отрикошетившие атаки могли попасть в кого угодно. Именно так Леди когда-то впервые убила адепта Тьмы… Вот и сейчас, купол, превратившись в зеркало, отрезал ползущие к ней тени, разбил вездесущие кристаллы и отправил летящие языки пламени обратно, на свисающие с потолка переливающиеся сталактиты.
Кристаллы эфира и огонь. Перед глазами Леди в один миг пронеслись все моменты, связанные с этой гремучей смесью, начиная от одной из первых лекций в Академии, взрывом в доме маньяка Соулривера, заканчивая неоднократными попытками темных лишить ее барьера. И если созданная вокруг клетка состояла действительно из настоящих кристаллов эфира, то…
— Дэвид, прошу, уходите! — только и успела взмолиться Леди прежде, чем прогремел взрыв. Она успела вытянуть руку и создать защитный барьер вокруг Всадника, но волна чистого эфира разнесла на мелкие осколки десятки кристаллов, развеяла купол над Дэвидом, сбив его с ног, и яростно подхватила Тали, с силой отбросив ее к дальней стене купола.
От глухого стука головы о твердый кристалл все поплыло перед глазами. Леди не слышала и не чувствовала ничего, кроме оглушающего гула и растекающейся по телу боли.
— Нет-нет… Дэвид… — прошептала она и попыталась восстановить барьер, но тут же поняла, что взрыв сделал свое дело — обесточил эфир вокруг.
Превозмогая боль от удара и десятка порезов, Тали на дрожащих ногах поднялась, опираясь на меч, а по затылку текло что-то горячее. Взрыв не задел стены кристального купола, разрушив лишь все наросты внутри него. Глаза едва различили сперва распростершийся силуэт Дэвида возле железных дверей башни, а потом еще один, стоявший почти в самом центре купола.
— Эгго! — сморщившись выпалила Леди, как самое оскорбительное ругательство.
В блондине, одетого в черную, порванную от разлетевшихся осколков, водолазку и такого же цвета штаны, было сложно узнать Правителя Амхельна. Но Тали была уверена, что это именно он. Без маски, он не скрывал лица, изуродованного стрелой перквизитора из Мармиати-Ай, и смотрел на третьего соправители столь ненавистной ему обители, самодовольно и высокомерно. Словно перед ним михрендия, которую он раздавит ботинком.
— Леди Тали, — Арнлейв сплюнул в ответ ее имя. — Сколько можно сражаться и все равно каждый раз терять все, что тебе дорого?
Эгго покосился в сторону лежавших на земле тел убитых стражей, а потом повернулся к бесчувственной фигуре Всадника Смерти. Наблюдая за ехидной ухмылкой Правителя Амхельна, Тали лишь крепче сжала меч в своих руках.
— Не пора ли сдаться? — вопросительно повел бровью лорд Орел, но последнее, что собиралась делать сейчас Леди — это вести с ним переговоры. Выдохнув, она твердо встала на ноги и взмахнула мечом, приготовившись к бою.
* * *
— Держать оборону! Держать оборону! — надрывно трещали динамики аудиографов в кабинете Правителя Эстера.
— Они просто повсюду! — раздался следом отчаянный вопль кого-то из капитанов хранителей. — Мы не можем сдержать их! Они сейчас прорвутся!
— Стоять на позициях, Уитстон! — послышался напряженный приказ Милтона. — Нельзя, чтобы хоть кто-то из них сбежал. Уитстон, ты слышишь меня?
— Да, слышу, но мы… — голос капитана Уитстона внезапно оборвался, уступив место чьему-то утробному рычанию, мгновенно сменившегося булькающими хрипами.
Каждый раз, когда кто-то из капитанов выходил на связь, на карте, висящей над столом Правителя, подсвечивался тот или иной район канализационных путей.
— Мы заняли четвертый восточный канал, — отозвался капитан Себастьян Торн. — Перемещаемся к территории Уитстона, закроем оставленную им брешь!
Спустя несколько часов тишины и бездействия, хранители стали натыкаться сперва на одиноко блуждающих мертвецов, потом на небольшие группы, пока постепенно не стали приближаться к их логову в северо-западном секторе. Первую группу стражей разорвали на части почти мгновенно, но вскоре, когда уже стала ясна дислокация некромантов, капитаны под командованием Милтона одновременно наступали с разных сторон.
— Молодцы, так держать, — нажав на кнопку коммуникатора, подбодрил его Клаус Берч. — Из Штаба уже направлены вам дополнительные отряда на помощь. У вас есть потери? Сможете продержаться до подкрепления?
— У нас нет другого выбора, Советник, — тяжело вздохнул Торн. — Мы потеряли Хоука. Есть еще двое раненых, но мы продержимся!
— Ловлю вас на слове, капитан Торн! — напряженно ответил Берч, устало опускаясь в кресле. Но почти сразу же его внимания потребовало следующее сообщение.
— Клаус, а какого Всадника ты на этом канале? — сквозь лязг стали и разрывающийся эфир он услышал недоумение своей бывшей жены.
Джоан тоже была капитаном и имела выход на главный канал связи. Берч повернул один из рычагов на столе и перевел их разговор на личную частоту. Заметив это, Джо тут же задала еще ворох вопросов следом:
— Разве не Леди и Дин руководят операцией⁈ Что у вас там происходит? Леди в порядке⁈ Где Дин? Сколько отрядов ты послал к нам? Штаб хоть кто-нибудь охраняет⁈
Клаус даже сделал потише, чтобы не морщиться от столь громкого возмущения из динамиков, расположенных в столе. Слегка растерявшись, он мысленно посочувствовал Тали, которой
