или что-то разрядило кристалл. Вы оказались здесь раньше, видели здесь кого-нибудь подозрительного?
Ухмылка на лице Всадника стала чуть шире, делая его больше похожим на обычного человека, а не на всемогущего посланника Нижнего мира. Хранительница даже растерялась, скрестив руки на груди, словно отгораживаясь от него. За годы правления она научилась общаться с бескомпромиссным Уолшем, но Дэвид по сравнению с ним был совершенно непредсказуем.
— Я на допросе? — Всадник удивленно приподнял бровь, поражая Леди столь богатым спектром эмоций для слуги Смерти. — Я слежу за соблюдением баланса, а не за людьми.
Всадник развернулся и пошел в сторону башни, словно нарочно нарываясь на гнев девушки.
— Так следите, что мы утонули в скверне? У нас здесь разгуливает Правитель Амхельна! Людей убивают ради того, чтобы сделать из них зомби! Это, по-вашему, баланс⁈ — не выдержала Тали и негодующе засеменила за ним, понимая, насколько ничтожно выглядит рядом с ним, даже с мечом за спиной.
Дэвид громко выдохнул, но продолжал упрямо идти к башне.
— И кто в этом виноват? Я? Мы не лезем в дрязги Верхнего мира. Сколько правителей сменилось за десятки поколений? На ваше место придут новые, а вы станете всего лишь историей. О вас, возможно, будут слагать легенды, а, возможно, вычеркнут из всех учебников, сокрыв как позорное пятно на карте мира, — и вроде бы Всадник говорил это спокойно, но отчего-то Леди от каждого его слова хотелось поскорее провалиться в под землю. — Баланс Света и Тьмы — это то, что держит Верхний мир. Это основа вашей жизни и всей вашей истории. Для вас убийство близкого человека — трагедия, а мы видели, как стирались с земли целые города. Но мир продолжит жить, и уже через пару поколений никто не вспомнит о том, что в Эстере когда-то разгуливали зомби. Мир живет, пока сохраняется баланс.
Хранительница молилась, чтобы он в этот момент не читал ее мысли, в которых она уже достала меч из ножен и отсекла ему голову. В то время, как Эстер делал все, чтобы сохранить Свет и изменить жизнь людей, которые боялись Тьмы, Всадники лишь молча созерцали.
— Надеюсь, однажды, вы увидите лучший мир. Жаль, что я его уже не застану, — Леди просверлила его глазами, казалось, она могла испепелить его на месте.
Вопреки ее ожиданиям, Дэвид не стал продолжать свои философские размышления, а лишь смерил Хранительницу оценивающим взглядом, как будто удивляясь настойчивости Леди. Купол над городом снова ярко сверкнул, напомнив о себе, как только Дэвид и Тали остановились возле железной двери у входа в башню.
— Вы же не собираетесь идти туда со мной⁈ — возмутилась она, глядя на стоящего рядом Всадника.
Нутром Леди понимала, что если Дэвид захочет, то его ничто не сможет остановить. Но отчего-то Тали до последнего считала, что делать внутри маяка ему нечего. Он сам подтвердил, что кроме равновесия Света и Тьмы его ничего не волнует, тогда и знать ему, как Леди, Дин и Клаус пытаются выжить в этом самом равновесии, не нужно.
Ответить Дэвиду помешал белый свет на вершине башни, который на какое-то мгновение потух. И это был не сбой в работе купола. Через секунду свечение и луч, поддерживающий барьер, вернулись, но вдруг окрасились в кроваво-красного цвета.
— Только не это… — ахнула Леди, внутри нее все сжалось. Последний раз башня горела алым светом семь лет назад, когда адепты Тьмы разом казнили всех трех бывших правителей Эстера.
— Как странно… Я не чувствую нарушения равновесия, — задумчиво произнес Дэвид и, нахмурившись, посмотрел на Леди.
— Тогда смотрите внимательно, — процедила сквозь зубы Хранительница. — Кристалл не ошибается…
Стражи и хранители, оставшиеся у подножия холма, уже бежали им навстречу, стараясь немедленно встать на защиту Тали. Для них красный свет башни, как и для всех обитателей Эстера означал смену основных директив — обычные жители немедленно должны были найти укрытие, а все защитники города тут же занять оборонительные позиции и попытаться связаться с главнокомандующими.
Леди, так и не отпустившая «вторую кожу» вокруг себя, вовсю прислушивалась к пугающим ощущениям. Нечто невидимое, но враждебное уже пыталось пробиться сквозь ее защиту. Тали несколько раз обернулась в поисках источника Тьмы, молниеносно окутавшей остров в центре Эстера.
— Дэвид, вам нужно уйти! — она потянулась за мечом, понимая, что битвы не избежать. Выскользнув из ножен, клинок, выкованный из эфирного кристалла, озарил пространство вокруг Леди и Дэвида белым светом. Когда все вокруг залило безутешное красное зарево башни, сияющий меч казался одиноким проблеском надежды.
— Я не подчиняюсь вашим приказам, Хранитель, — сурово откликнулся Дэвид, наблюдая за свечением клинка.
— Гибель еще одного Всадника наш город точно не переживет, — напряженный голос Леди дрогнул. — Вы же видите, что нас загнали в ловушку! Поэтому, пожалуйста…
— Мисс Тали! — четверо стражей во главе с Оскаром, спешили к Леди, а следом за ними отряд хранителей Лиама вместе с Уиллом.
— Нет! Назад! — лишь успела выкрикнуть Тали, когда земля вокруг вдруг задрожала. Взмахнув рукой, она попыталась накрыть барьером воинов Эстера, но опоздала.
Мелкие трещины исполосовали поверхность холма, выпустив наружу какую-то белую субстанцию, мгновенно превратившуюся в острые, переливающиеся на свету кристальные пики. Стражи даже не успели ничего понять, а их тела, одно за другим, пронзили растущие прямо из земли кристаллы.
— Не-е-ет! — истошно завопила Хранительница, беспомощно наблюдая за тем, как некоторые стражи так и оставались висеть в воздухе на кровавом острие, торчащим из груди или живота, а другие безжизненно срывались и падали на землю. Каждого из дежуривших на острове возле башни Леди знала по имени, они всегда с улыбкой встречали ее, когда она приезжала заряжать кристалл. До сегодняшнего дня.
— Леди! — послышался чей-то испуганный крик, голос похож был на Лиама, но Тали не могла разобрать из-за жуткого скрежета, с которым кристальные пики продолжали расти вокруг башни, отрезая от внешнего мира пространство вокруг Всадника и Хранительницы.
Недолго думая Тали попыталась выставить на пути растущих кристаллов свой барьер, но белая субстанция, из которой формировались кристаллы, тут же поползла по поверхности завесы. Она не могла проникнуть внутрь и тем самым создавала кристальную стену вокруг барьера.
— Смерть, нет! — опешила Тали, понимая, что натворила. — Мы заперты!
Ей еще никогда не доводилось видеть такое проявление эфира. Сверкающие на свету камни походили на настоящие месторождения эфирных кристаллов, но разве могут они вот так появляться из ниоткуда? Леди вдруг вытянула руку, крепко сжимая резной эфес светящегося меча, отчего-то направив меч на Всадника. Барьер вокруг мгновенно сузился, защищая только ее саму.
Лишь слуги Смерти могли превращать эфир во что угодно…
— Вы угрожаете мне? — Дэвид оторвал любопытный взгляд от кристального купола, захлопнувшегося над их головой, и с сомнением посмотрел на Хранительницу.
Тали еще несколько секунд молчаливо сверлила Всадника глазами, а затем резко развернулась, словно пытаясь ударить что-то незримое в воздухе. Она вспомнила о Тьме, наполнившей пространство вокруг, не ту, что манит к себе, когда Леди рядом с Дином, не ту, что сводит с ума, как Дженнифер Эфрейн. Это была совсем другая Тьма. И рядом с Дэвидом она никогда не ощущала ее, особенно такую. Злобную, жалящую и всепоглощающую. От такой Тьмы как будто трудно дышать. И подобное чувство Леди испытывала совсем недавно, в ту ночь, когда кто-то напал на беглую некромантку из Мармиати-Ай.
— Арнлейв Эгго, — тихо произнесла Леди.
Краем глаза Тали заметила движение. Резко взмахнув мечом, Леди отскочила, но вместо неуловимого Правителя Амхельна поразила еще одну кристальную пику, которая мгновенно выросла из переливающейся стены. Соприкоснувшиеся кристаллы при ударе тут же заискрились яркими вспышками эфира.
