одеждам большинство гостей составляли замёрзшие и промокшие под валившим снегом местные, но встречались и путники. Все столики были заняты. Маркус подошёл к угловому:
— Уступите место и проваливайте, — ледяным голосом приказал он.
Трое мужчин послушно встали и покинули таверну. Вампир развалился в самом углу и скинул капюшон. Тусклые светильники блеснули в глазах красными всполохами. Он указал на противоположную скамью, и я послушно села.
— Давненько тебя не было видно, Маркус, — приветственно прохрипел трактирщик.
Рослый крепкий мужчина с лысой головой и затронутыми сединой бровями имел грозный вид, но очень усталый взгляд.
— Принеси ей чего-нибудь поесть и горячее, а мне виски.
Трактирщик еле заметно кивнул и удалился. Ждать пришлось недолго. Буквально через пару минут передо мной стояла тарелка наваристого мясной лапши с добротной ложкой сметаны, три толстых блина с клубничным вареньем и горяченный травяной настой. Желудок победоносно заурчал, и я накинулась на еду. Моему спутнику трактирщик вручил письмо и широкий стакан, до верху наполненный заказанным алкоголем со льдом. На моё удивление, он не ушёл, а присел к нам за стол и сплёл пальцы на столешнице.
— Как продвигаются дела, Дейв? — спросил Маркус и сделал большой глоток.
Мужчина мученически вздохнул.
— Да не очень. Сам знаешь, на границе неспокойно сейчас, — покачал он головой, — то ваша братия достаёт, то отряды военные в деревне останавливаются и всё сжирают. С неделю тут большой отряд проходил, так приказали всех свиней в деревне перерезать им на харч. А сейчас зима, многие на этих свиней очень рассчитывали. В общем, такие дела, — заключил он.
— Кто-то интересный был? — уже тише спросил вампир.
— Хм, — задумался Дейв и потёр подбородок большой ручищей, — видел проездом главу клана Катрис с сыном, охраны с собой взяли, что на войну пошли.
— И всё?
Трактирщик посмотрел по сторонам, склонился в сторону Маркуса и еле слышно поведал, что видел конный отряд с месяц назад, двинулись в сторону Тирры по тракту, а там, глядишь, свернули на развилке, он это уже не знал.
Поймала себя на мысли, что я давно всё доела и сидела внимательно их слушала. Спутники это тоже заметили и сменили тему разговора.
— Мне нужна крытая повозка. Не знаешь, случаем, кто на север едет в сторону Изумрудных топей?
— Да чего ж не знать-то, знаю. Толстый Бен товар повезёт, много телег будет. Ток он утром уезжает-то. Да и перед топями на лесной тракт не поедет вроде, по объездной пойдёт. Так что придётся заночевать вам со спутницей.
В душе я запрыгала и захлопала в ладошки. Спать после сытного горячего обеда захотелось страшно, я еле сдерживалась, чтобы не улечься на лавку.
— У нас ток комнат нет. Извини, Маркус, но не буду никого выгонять. Ты уедешь, а я, сам понимаешь, тут останусь.
— Не бери в голову, — махнул рукой вампир, одним глотком опустошив содержимое стакана.
— Ты это, спроси в «Куропатке и осле», там вроде были места.
То, что передо мной трактир, можно было понять только по названию, которое, к слову, еле читалось на потемневшей и давно съеденной плесенью табличке. Я поморщилась, но выбора не было. Несмотря на внешний отталкивающий вид, внутри было тепло и относительно чистенько. Нас встретил приветливый толстый мужичок и с радостью сообщил, что есть свободные комнаты.
— Вам с девушкой кровать побольше в комнате или стандартная пойдёт? А то ж в первой не убрано, разве что не изволите подождать, пока жена приберётся, — извиняющимся тоном протараторил мужичок.
Я даже проснулась и покосилась на Маркуса, но тот ровным тоном сказал, что и обычная подойдёт. Трактирщик как-то гаденько заулыбался и выдал старый ключ, слегка поеденный ржавчиной.
— Хорошо вам со спутницей отдохнуть! — донеслось нам вслед.
Меня очень волновал вопрос, как мы будет спать в одной комнате. Да я глаз не сомкну в присутствии убийцы. В поместье я хотя бы дверь на ключ закрывала, хотя сомневаюсь, что это в случае чего помогло бы. А тут мало того, что кому-то спать на полу, но вдруг он голодный? Среди ночи забудет, что я нужна для поисков, да и убьёт… Или же… перед глазами опять промелькнуло видение, в котором, в том числе помимо жутких сцен, он пил мою кровь! Я схватилась рукой за шею, стараясь побыстрее забыть постыдные видения и ощущения от них. Лучше помолчу в тряпочку, пока мы не придём.
На втором этаже по всему коридору, вероятно для повышения уюта, тянулся засаленный выцветший ковёр. Нужная комната оказалась примерно посередине. Хлипкая дверь скорее всего открылась бы и без ключа, надави на неё посильнее. Внутри комнаты стояла одна кровать и покосившийся стул, больше мебели не оказалось. На стенах облупилась краска, пошедшая трещинами аж до потолка. В целом вид был удручающий, но от усталости меня интересовала только кровать, судьбу которой надо было бы решить как можно скорее.
— Эм, а как мы будем вдвоём тут спать?
Вампир молча подошёл к грязному окну, посмотрел на улицу, осмотрел дверь, и наконец повернулся ко мне.
— Никак, спать ты будешь одна, а я пойду договорюсь про повозку и по делам. Никуда не выходи вообще, поняла? Что бы не случилось, сиди в комнате и ни шагу за дверь. Поставлю защиту. Ясно?
Я с облегчением закивала, не представляя, куда мне вообще должно понадобиться выходить. В моих планах было упасть в кровать и заснуть глубоким сном. Что я и сделала, когда Маркус скрылся за дверью. Краем глаза я уловила фиолетовое свечение по контуру двери. Оставив на себе лёгкую кофточку, я разложила сушиться остальную одежду и закуталась в толстое пахнущее пылью одеяло. Сон пришёл мгновенно.
Открыла глаза я в темноте, но выспавшейся себя не ощущала совершенно. Зевая и потирая глаза, я уловила в коридоре чьи-то шаги. То приближаясь, то отдаляясь, они затихли ровно около моей комнаты. В тусклой полоске света под дверью угадывались силуэты ног. Ручка тихо повернулась, но закрытая дверь не поддалась. Я замерла. Может, это Маркус просто боится меня разбудить? Ручка дёрнулась ещё раз, безрезультатно. Тогда я услышала в скважине некое копошение. От нахлынувшего ужаса сознание слегка прояснилось. Это кто-то чужой, может быть ошиблись, а если нет?
Я тихо соскользнула с кровати, судорожно соображая, что предпринять. Можно спрятаться под кроватью, но если меня там найдут? А меня найдут. Оглядев комнату, я нашла только одну возможность бежать. Я распахнула небольшое окно и с трудом выбралась на улицу, поздно сообразив, что надо было захватить с собой хотя бы плащ и ботинки. Дверь тем временем уже
