Наручи отлично обжимают руки. Кольцо блестит. Сапоги слегка запылились – не страшно. Надеть плащ будет перебором. Сегодня придется потерпеть, поносив на плечах железо. По прогнозам Адольфа, ожидалась религиозная эйфория, а без брони я чувствую себя неуютно и незащищенно.
Глубоко вздохнув, я решительно откинул полог.
Свежий воздух обдул лицо. Восходящее солнце хитро прищурилось из-за верхушек деревьев. Легкий туман белыми обрывками покрывал берег реки. Жизнь в лагере замерла. Предательский полог опустился за спиной, перекрыв путь к отступлению. По телу пробежали мурашки, когда я оказался в перекрестии пытливых взглядов. Мысли ударились в панику, и слова застряли в горле.
Где носит Адольфа, когда он так нужен?!
Захотелось стать невидимкой.
Время замедлилось, потянувшись густым сиропом.
Обнаженный до пояса Олаф опустился на колени, прожигая меня фанатичным взглядом. Толпившиеся рядом с парнем воины замерли, косясь на побледневшую Эльзу. Рыжая пользовалась непререкаемым авторитетом по части постоянно меняющихся ритуалов. Несшая службу у шатра Тина приложила руку к блестящему шлему. И без того вытянутое лицо девчонки застыло маской удивления, а в серых глазах плескалось легкое безумие.
В ушах гулко ударило сердце, и время нарастило темп. Округа наполнилась шумом опускающихся на колени людей.
– Мой лорд! – выкрикнула Эльза, касаясь коленом земли и склонив рыжую голову.
В горле резко пересохло.
Неловкая пауза завладела пространством.
«Что делать?!» – завопил мозг.
– Воины, я приветствую вас! – что есть мочи прохрипел я. – Встаньте!
Люди неуверенно поднимались с колен. Я почувствовал облегчение.
– У нас много дел, скоро поход! Готовьтесь! – Произнеся эту банальность, я спешно направился к реке.
Сердце бешено стучало в висках, а в спину прожигали фанатичные взгляды. Пушистый шар, маячивший у кухни, приминая траву, бросился вдогонку. Лагерь ожил, наполнившись приказами сержантов и стуком проснувшейся кузницы.
– Ну как тебе? – осведомился в голове Адольф.
– Честно? Страшно…
– Хорошо, что не умеешь читать мысли, а то бы поседел…
– Что, все так плохо?
– Хуже чем плохо. Роган заговорил…
– Как?!
– Языком, с жутким акцентом, и всю ночь посвятил пересказу легенд пустынного народа. Воинам не спалось… Сначала плачущих Цинну и Каталину успокаивали, а под утро проснулся Олаф…
– Хватит, не хочу слушать! – решительно отрезал я и, зачерпнув пригоршню ледяной воды, обмыл лицо. – Потом поговорим…
– Да и Эльза…
– Что Эльза? – буркнул я, а внутри предательски похолодело.
– Помнишь ночной бой?
– Ну… – Сердце защемило от плохого предчувствия.
– Так вот… девчонка… тебя не выдала! – И рыжая морда ловко увернулась от кинутого камня.
Ну, сволочь!
В груди бешено стучало сердце.
Жутко улыбнувшись, Адольф довольно потрусил в лагерь, удачно избегая метательных снарядов и стойко перенося непечатные проклятия.
Мысленно пройдясь по родственникам вампала, я ощутил облегчение и приступил к като.
Журчание реки приятно успокаивало. Отточенные движения приводили в порядок мысли. Мир, наполненный проблемами, перестал существовать. Разум погрузился в медитацию. Как я ни старался пробиться к заветной пещере с Кер – не удалось. Оставив тщетные попытки, закончил занятие.
Легкий запах костра защекотал ноздри, разбудив аппетит, изрядно подогретый пережитыми волнениями. На сегодня запланировано много дел, и я решительно погрузился в спасительную работу.
Позавтракав, уединился в шатре, отгородившись тканью от фанатичных взглядов. Руководить буду из кабинета.
Отдав указания Тине, принялся ждать.
Полог шатра взметнулся, впуская Эрика.
– Мой лорд! – Кузнец опустился на одно колено, склонив кудрявую голову.
«Убью Эльзу! – пронеслось мимолетное желание. – Шустро же она вводит все новые и новые правила. Этикет сочиняет прямо на ходу!»
– Встань, Эрик! Ты готов дать отчет, сколько людей в войске?
– Ваша светлость, – парень важно вытащил из-за пазухи свиток, – в войске состоит: у сержанта Эльзы двенадцать человек, у сержанта Трувора восемь человек, у сержанта Тюрика девять человек – трое ранены, у Скорика четырнадцать человек и у меня шесть человек. Коней шестьдесят девять, телег пятнадцать, пять коров, двенадцать коз и баранов. Четыре негодные лошади пойдут на пропитание.
О-го-го!!! Разросся отряд! Маленькая армия!
– Что с фуражом?
– Ежедневно, ближе к вечеру выпасаем скот силами правого и левого крыла. Невдалеке, за кромкой леса. Заодно и воины тренируются…
– Молодцы. Грамотно придумали.
– Стараемся…
– Что с пропитанием?
– Четыре негодные лошади, охотимся рядом с лагерем, рыбачим вечером, да и захватили много добра, на пару месяцев хватит. Коровы дойные. Делаем сыр, сметану…
– Эрик, не перестаете удивлять…
– Мы люди привычные, как потопаешь – так и полопаешь. Воины посильно задействованы, не волнуйтесь, голода нет.
– Как обстоят дела с доспехами для пополнения и оружием?
– Стараемся, мой лорд, дней через семь закончим.
– А если заковать и коней?
– Тогда еще неделя, правда, железа на всех лошадей не хватит.
– На сколько хватит, столько и сделайте, пополним отряды всадников. Мы никуда не торопимся.
– Мой лорд, разрешите использовать свободных воинов, работы много.
– Все в твоих руках, бери сколько потребуется, но смотри, не мешай занятиям.
– Слушаюсь.
– У нас есть ювелиры?
– Кто?
– Ну ювелиры… кто может сделать кольцо или амулет…
– А, есть один, ваша светлость, Кирим, из освобожденных вольников.
– Пришли вместе с Понтием ко мне. Иди.
– Слушаюсь, мой лорд.
Не успел Эрик покинуть шатер, пришла Эльза.
– Ваша светлость, – проворковала она, опустившись на одно колено.
Придется смириться, не подрывать же авторитет девчонки, да и не выдала…
– Встань, Эльза! Как обстоят дела в лагере?
– Ваша светлость, воины и желторотые отмыты, имущество выстирано и высушено, а мыло превосходно!
– Что новенькие?
– Удивлены нашими порядками. Светятся завистью и ждут не дождутся, когда их примут в воины. Стараются. Тяжела жизнь вольника – одни долги, а тут такое счастье…
