Ланс негромко фыркнул в сторону, и манн-ви прорвало.
— Вы умрете здесь! — заорала она — так, что мужчина с ожогами невольно отступил в сторону. — Утонете, и ваши вздутые трупы сожрут морские гады!..
Наверное, я могла бы все-таки попытаться донести до нее мысль, что договор с фейри можно не расторгать, а пересмотреть. Или намекнуть, что с ее вздутым трупом морские гады тоже церемониться не будут — им, увы, нет дела до идейных убеждений и моральных устоев.
Но это уже не имело смысла.
Одновременно с ее криком в пещеру хлынула вода.
Обожженный мужчина шарахнулся назад, словно в тупике еще можно было куда-то деться от прибывающей воды. Стражница упрямо стояла на месте и изрыгала такую ругань, что могла бы дать сто очков вперед любому грузчику из доков. По ее щекам текли слезы, лицо некрасиво покраснело и опухло.
Ланс стоял уже по пояс в воде, но и не думал дергаться. Марку невозмутимое выражение лица давалось хуже — как и мне.
— Ланс, Брианна… — выдохнула я, схватив его за руку.
Он переплел свои пальцы с моими и нежно улыбнулся:
— Пока ты рядом, ничего плохого не случится. Верь мне, королева.
Манн-ви неожиданно замолчала. Прилив метался по пещерам, планомерно заполняя нижний уровень, и эхо большой волны подкрадывалось со всех сторон.
Я позволила Лансу опустить наши руки в воду. Неприятно булькнуло на уровне моей груди.
Стражница не выдержала и метнулась мимо нас к выходу из тупика. Марк молча посторонился, позволяя ей пройти, и поморщился, отфыркиваясь от поднятых брызг.
— Она же утонет! — не выдержал ее спутник.
Ланс коротко усмехнулся, обнажив зубы. Совсем чуть-чуть — но этого почему-то хватило, чтобы он резко растерял всю свою напускную человечность.
— Разве она не на это рассчитывала?
— Это ты должен был умереть здесь! — не выдержал манн-ви. — Ты и твой клятый род!
За спиной Ланса с характерным звуком всплыли несколько пузырей. Он не стал оборачиваться — только притянул меня к себе, невесть как поняв, что сейчас мне это нужно больше всего.
Я не возражала. До дна я все равно уже не доставала, а потолок в любом случае был пугающе близко.
— Не хотелось бы тебя разочаровывать… — начал было Ланс — но нахлынувшая волна скрыла его под водой.
А я не успела ни вздохнуть, ни вскрикнуть.
Соленая вода быстро заставила зажмурить глаза. Мужское тело рядом предсказуемо потянуло вверх, и я уперлась макушкой в потолок. Тут же запрокинула голову, со стоном втягивая в себя воздух — чтобы в следующее мгновение вдруг набрать полный рот воды. Течение злорадно крутануло меня, едва не вырвав из рук Ланса, но он только крепче прижал меня к себе и едва ощутимо прикоснулся губами к щеке — так, что его ухмылку я почувствовала кожей.
Самое смешное, что я ему все еще верила.
Наверное, это не лечилось.
В ушах шумела вода. Мимо кто-то проплыл, создав крохотные подводные вихри; булькнуло раз, другой…
— …но сегодня никто не умрет, — невозмутимо закончил Ланс.
Я прижалась к нему всем телом, греясь, с наслаждением вдохнула полной грудью — и только тогда решилась открыть глаза.
Оба манн-ви лежали на самом краю воздушного пузыря. За его пределами как ни в чем не бывало проплывали мелкие рыбешки. Вода колыхалась над головой, причудливо преломляя лучи фонариков, небрежно раскидала серебристые блики и неестественно густые, но странно знакомые тени. Они лениво потянулись вдоль самой границы, с любопытством ощупывая неровные камни пещеры — и сплелись в длинные черные щупальца так гармонично, словно иначе и быть не могло.
С их появлением вода заволновалась, с упорством маньяка стучась в одинокий воздушный пузырь. Манн-ви спешно отползли прочь — и от границы, и от беспокойных щупалец, которые, кажется, вовсе не могли лежать без движения.
Их хозяин выступил из самой густой тени, и с его появлением все прочие тени стали казаться почти прозрачными.
Он совсем не изменился — да и с чего бы меняться бессмертному князю фейри? — и смотрел на своего блудного правнука с веселым прищуром бывалого заговорщика.
— Тиггирн На-Мара… — еле слышно выдохнул манн-ви с ожогами и почему-то пополз обратно — к воде.
Словно то, что стояло перед ним — водой не было.
— Ты просил доказательств, что Хикаи-Токалль взял на себя слишком много и не справляется со своей силой, — напряженно сказал Ланс, чуть склонив голову в приветствии. — Это — его манн-ви, которые пытались убить меня. Он не уследил за ними. Или не захотел следить — это я оставлю на суд князей, если мне позволят выступить перед всеми вами.
Манн-ви одинаково побелели и вцепились друг в друга, словно это могло на что-то повлиять. Вокруг них неспешно закручивалось спиралью длинное черное щупальце.
— Они не могли убить тебя, — задумчиво покачал головой Тиггирн На-Мара. — Князья не посчитают их достаточной причиной, чтобы ты мог требовать контрибуции.
— Меня — не могли, — согласился Ланс, мельком глянув на позеленевшего Марка. — Но моих одаренных…
Тиггирн На-Мара смотрел насмешливо и понимающе.
— Твои одаренные — твои проблемы, — сказал он. — Кто же виноват, что ты запретил им использовать свои силы?
Ланс замялся только на мгновение, прежде чем стиснуть пальцы на моем плече.
— Они могли убить ее.
— Ее? — с непередаваемой интонацией пробурчал себе под нос Марк.
Но Тиггирн На-Мара проигнорировал его, с интересом рассматривая мое лицо. Одно из щупалец выскользнуло из переплетения воды, теней и света, чтобы обрисовать контур ссадины на моей щеке — почти ласково, но меня все равно передернуло.
— В этих пещерах пролита ее кровь, — с каким-то подозрительно приятным удивлением согласился князь фейри. — Будь по-твоему, смертный король. Я заберу свои доказательства и потребую созвать суд князей. Там тебе дадут слово.
— Благодарю, — сдавленно кивнул Ланс.
Я вопросительно посмотрела на него — а потому снова пропустила момент, еще можно было набрать воздуха…
Глава 32.Реформатор
Волна вышвырнула нас на песок, с издевательской заботой устлав берег сплетениями морской тины. Я увязла в ней почти до середины локтя — и тут же воспользовалась ситуацией, запустив в короля мокрым темно-зеленым комком.
Поскольку Ланс и сам еще пытался отдышаться, увернуться он не успел, и тина охотно распласталась по его физиономии. Но я уже потеряла к нему интерес.
Сестренку море вынесло куда бережнее, аккуратно уложив на спину чуть в стороне от линии прибоя, украсив морскими цветами мирно сложенные на груди руки.
