— Милая, пожалуйста, веди себя прилично!
— Ха! Кто бы говорил о приличиях?! — Курносый носик задорно вздёрнулся кверху. — А сам? После всего, что у нас было, я застаю тебя в окружении девушек! На что это похоже?
— Милая... Я тоже люблю пошутить, но давай поговорим серьёзно.
— Давай. — Она согласилась слишком легко, и я заподозрил подвох, но не стал увиливать от закономерного продолжения беседы.— Что у тебя на щеке?
— Разве сама не видишь?
— Вижу. Откуда оно взялось? Думаешь, тебя украшает эта картинка? Так вот, спешу огорчить: с клеймом ты выглядишь отвратительно!
— Знаю, милая, я...
— Откуда оно взялось? — Настойчивости девчонки мог бы позавидовать седобородый ветеран Орлиного Гнезда.
— Ты не поверишь... — Банальная фраза, но вполне подходящая.
— Рассказывай!
— Помнишь мальчишку, которого я отшлёпал?
— А как же! Только что он делает тут, да ещё и в женском платье? — Надо сказать, что Хок любезно одолжила принцессе несколько вещей из своего гардероба, а Матушка взяла на себя труд подогнать их под размер девочки.
— Это его сестра-близнец.
— Да-а-а-а? — Она задумалась, но ненадолго. — Не увиливай!
— Этот мальчишка оказался наследным принцем Западного Шема. И не простил мне обиды: как только за ним приехала свита, он приказал одному из подчинённых наградить меня этим украшением. Всё очень просто, как видишь.
— И ты не сопротивлялся? — Удивление, смешанное с укором.
— В тот момент я не мог... — Ну не рассказывать же ей все подробности, право слово! Если я упомяну ещё об одной «женщине в моей жизни», рискую не получить покоя до самой ночи.
— Хм... Значит, это — принцесса?
— Соображаешь.
— А где ты нашёл её? — Малышка зрит в корень.
— Почему это я её нашёл?
— Ну не она же тебя искала, чтобы извиниться за брата! — Миррима расплылась в довольной улыбке.
— Хорошо, нашёл. Не важно, где и когда, не об этом речь... Я намереваюсь вернуться в то место, откуда обстоятельства заставили меня отбыть полтора месяца назад.
— Эк завернул! — восхитилась гномка, но не дала перехватить инициативу.— Сначала ты погостишь у меня!
— У тебя? — Я растерялся.
— Ну, не совсем... — Она смущённо потупилась. — Здесь в городе у моего дяди есть мастерская и небольшой дом... Мы часто переезжаем в него на летние месяцы, потому что совсем рядом с Мираком любимые дядины рудники: он говорит, что там добывают лучшую руду во всех Королевствах!
— А кто у нас дядя?
— Мастер!
— Это я понимаю... Чем конкретно он занимается?
— Работает с металлом! — гордо заявила Миррима.
— Кузнец, значит. — Я перевёл художественный образ в привычное понятие.
— Кузнец, — подтвердила гномка.
— Кузнец... — задумчиво повторяю я.
В Двери Сознания, запертые на Засовы Лэни, что-то заскреблось. Наверное, я и сам сделал бы верный вывод, но малышка не позволила лишний раз напрячь мозги:
— А вообще, спасибо тебе!
— За что? — опешил я. Неужели Гедрин уже передал ей жемчужины? Я же просил подождать до зимы...
— За дядю!
— Не понял...
— Спасибо, что не дал ему утонуть!
— Кому?
— Дяде Гедди.
— Гедди? — Сердце ухнуло куда-то вниз. Нет, не на землю. Гораздо ниже.
— Ты что, не помнишь? — Гномка укоризненно нахмурилась.
— Твоего дядю зовут Гедрин? — уточнил я. На всякий случай, хотя и так всё было очевидно.
— Совсем плохой... — сочувственно поцокала языком гномка. — Тебя по голове не били, случаем?
— Я прекрасно всё помню, не переживай насчёт моей головы. Просто... Он не сказал, что является твоим дядей.
— Не успел, наверное, — пожала плечами гномка. — Он ведь недолго был в твоих краях.
— Недолго? — Я перебрал в памяти все встречи с «дядей Гедди». Включая попойку. — Достаточно, чтобы... Впрочем, не важно. Скажи, а он сейчас в городе?
— Нет, конечно! Зарылся на рудниках, — недовольно ответила Миррима. — Утонул в очередном приступе вдохновения.
— А именно?
— Твердит, что должен выковать нечто особенное... Такое у него бывает. К счастью, реже, чем могло бы. Опять за ковыряльники принялся...
— Ковыряльники? — переспросил я. В основном, чтобы поддержать беседу.
— Да, то ли меч, то ли ещё что... — кивнула гномка. — И пока не выкует, не успокоится. Правда, ещё даже подходящий кусок руды не нашёл... Так что раньше следующей недели его ждать не стоит! — торжествующе закончила девчонка.
— Тебя это радует? — делано сомневаюсь я.
— Конечно! Весь дом в моём распоряжении! И я могу...
Что могла или не могла Миррима, я не успел узнать, потому что к нам подошла Матушка, за которой хвостиком через толпу тянулись Хок и Рианна. На лице хозяйки труппы явственно читалась тревожная озабоченность.
— Что-то случилось? — спросил я.
— Да уж... Видел, сколько народу скопилось в городе?
— Как не видеть...
— Гостиницы забиты до отказа. Нам негде остановиться.
— Печально... — согласился я.
— Так что придётся ночевать за городскими стенами, — подвела итог Матушка.
— А вот и нет! — победно провозгласила гномка.
— Не имею удовольствия быть представленной... — начала было женщина, но с гномкой церемонии не проходили.
— Остановитесь в моём доме!
— Право, это очень любезное предложение, но... Будет ли это удобным...
— Будет, будет! — Миррима довольно щурилась. — Берите все свои пожитки и прошу следовать за мной.
— Кто эта девушка? — растерянно поинтересовалась Матушка.
— Подружка Джерона, — не преминула сообщить Хок.
— В самом деле? — Строгий взгляд переместился на моё растерянно-гордое лицо.
Пришлось ответить предельно уклончиво:
— Мы... Познакомились несколько месяцев назад... Я оказал ей и её родственникам некоторые услуги...
— А ты, оказывается, весьма полезный попутчик, — улыбнулась женщина. — Кто бы мог подумать, что в Мираке у тебя такие хорошие знакомые?
...Створки ворот разрезали глухую стену, открывая вход на двор, способный поместить не один наш фургон, а целый пяток тяжело гружённых подвод. Гедрин, похоже, был уважаемым гражданином Мирака, если отвоевал у местных властей столь обширное пространство для размещения мастерской. Да и дом выглядел добротным и вместительным.
