class="p1">Затем Красуантия добавила, что Его Величество времени даром не терял: пока я потрошила Элору (фигурально!!!), он логично рассудил, что против еще одного дракона нужен еще один рыцарь с волшебным мечом, благо последних имелся порядочный запас. На встречный вопрос, по какому принципу будем выискивать рыцаря, она загадочно усмехнулась и ответила, что все обсудим по пути.
Получившаяся разношерстная группа цепочкой с королем во главе прихватила факелы и направилась в подземелья замка. Уже на первом уровне от холода по коже побежали мурашки, а уж на третьем, куда нас и привели, зуб на зуб не попадал, изо рта клубами валил пар, оборачивающийся мерцающими кристалликами. Я из любопытства коснулась обжигающе холодной стены — на каменной кладке серебрился ледяной налет, однако от прикосновения пальцев он и не думал таять. Странно даже, что на потолке отсутствовали сосульки, зато это компенсировалось самой настоящей гололедицей — лично я трижды чуть не навернулась… впрочем, остальным было не легче.
— Наши морозящие заклинания все еще в силе, — с гордостью сказала Нене. Ее бусы перестукивались от движения и вместе со стуком зубов создавали бодренький марш. Сама ведьма словно не ощущала холода.
— Морозящ-щие… ч-что? — переспросил Суданский.
— Заклинания, — повторила Нене. — Десять лет назад Его Величество нанял нас для создания постоянного ледника в замковых подземельях.
— А как ж-же пленники? — ужаснулся Артем.
— Пленники, сэр де Судак, сидят в башнях, откуда подкоп не выроешь, — хмыкнув, сказал король. Ему было лучше всех — тяжелая мантия позволяла укутаться в нее как в одеяло. Красуантия тоже (в последний момент, правда) прихватила плащ — вернее, отобрала у подвернувшегося стражника. Однако не укутанный кончик носа принцессы быстро краснел. На контрасте с заметно посиневшим Альваро смотрелось забавно.
— Поскольку рыцарей в пророчестве названо трое, и указан чужеземец из них один, то есть вы, сэр де Судак, — похоже, Его Величеству понравилось фамильярно дразнить Артема, — нам необходимо отыскать еще одного… Или же назначить наиболее подходящего кандидата. Поскольку вышло так, что вы — чужеземец, а ваш противник — один из нашего дворянства, это выглядит несколько… неправильно. Поэтому нам нужен человек благородного происхождения, соблюдающий традиции и законы, не уличенный в сколько-нибудь порочащих его делах. И на эту роль прекрасно подходит ваш вассал, барон де Локонн.
Красунтия всем своим видом (и громким сопением) изъявила недовольство этой идеей. Похоже, принцесса сочла, что на должность еще одного Белого Рыцаря венценосный папа продвинет ее.
— Я? — удивился Кудр, споткнулся и чуть не рухнул на Альваро. — Как я могу стать рыцарем прежде воли своего лорда и господина?
— Это что еще за раболепие⁈ Ты мне не слуга и не оруженосец! — возмутился Суданский. — Я принял твою клятву служения, но это не означает, что ты должен…
— Сэр, если вы желаете сказать барону, что он ничем вам не обязан, советую воздержаться от подобных высказываний, — ненавязчиво вмешался король. — Мы помним, что вы чужеземец, и вам простительно незнание нашего этикета, но будьте осторожнее со словами.
— Могу ли я узнать, в чем суть? — спросил Артем.
— Можете, разумеется, — король взял драматическую паузу и заговорил ровно за мгновение до того, как иссякло общее терпение: — Люди говорят, что рыцарство изжило себя, но в некоторых семьях все еще почитаются вековые традиции. И нечаянно оброненное оскорбление оскорблением и останется. Барон де Локонн происходит из древнего рода, приближенного к трону, и рыцарское служение для него — священно, — Кудр склонил голову, подтверждая слова Его Величества. — Если вкратце, согласно нашему закону полноправным рыцарем считается тот дворянин, что подкрепил громкие слова благородным делом, и это должно быть подтверждено словом другого рыцаря. Сэр де Судак, вы получили подтверждение своего титула от Меча и с моего слова. Теперь ваш черед.
— Милорд, я приму посвящение только из ваших рук, — торжественно провозгласил Кудр.
Артем неловко замялся, но все же выразил неуклюжее согласие, а королю и барону большего и не требовалось. Тай наблюдала за происходящим с умилением, Нене — с любопытством, но без особого интереса, советник обреченно вздохнул. Красуантия закатила глаза и высунула язык. Его Величество «незаметно» показал дочери причудливую (неизвестную мне) комбинацию из трех пальцев, и принцесса мигом прекратила кривляться. Надо, пожалуй, взять на заметку, вдруг пригодится.
* * *
— Он ей фигу показал? — полюбопытствовал Артем.
— А ты разве не видел? Ну да. Только это для тебя «фига», а для них — знак отречения, так что будь аккуратнее! А что такое эта твоя фига?
— Э-э… комбинация из трех пальцев.
— Это я и сама видела. Что она означает на Земле-двадцать-двадцать?
— Что-то вроде «не дождетесь!» или «обломись», — после небольшой паузы сообщил стажер. Значение явно было грубее, чем он озвучил, но давить я не стала. И так все понятно.
* * *
К этому моменту мы добрались до нужной двери почти в конце коридора, и мелко трясущийся советник достал огромную связку ключей.
Помещение было относительно небольшое, с низкими (как и на всех предыдущих уровнях) потолками, посередине стояла жаровня с углями — король поднес к ним факел, и они загорелись, сразу стало намного светлее. У стен размещались несколько потемневших от времени сундуков, что-то вроде манекена с заросшими льдом доспехами, по углам кружевной фатой обвисла заиндевевшая паутина. На специальном оружейном стенде были разложены в ряд шесть мечей, практически идентичных — различались лишь оттенки металла и мелкие узоры на эфесах.
— И как выбирать? — растерянно спросила Тай.
— Как и я выбирал — по цвету дракона, для которого меч предназначен, — сказал Артем.
Я покосилась на него, но промолчала. Разве он знал, что Чужеяд именно зеленый?
— Бельторн белый, значит, и меч должен быть такой же, — проговорил Кудр. — Но меча из чисто белого металла нет… и титул Белого Рыцаря уже обрел принадлежность.
— Он не совсем белый… дракон, в смысле, — поправила я. — У его шкуры голубоватый оттенок, хоть и очень тусклый.
— Значит, голубой или синий, — постановил барон и уверенно протянул руку к мечу, чей клинок отливал синевой.
— Голубой Рыцарь или Синий Рыцарь. Как-то не звучит, — сдавленно пробормотал Суданский. Его явственно распирало от желания что-то сказать, но он сдерживался.
— Он посинеет, если здесь задержится! — съязвила принцесса. Тай и Алина захихикали.
— Кудр отныне тоже считается Белым Рыцарем, — сказала я. — Титул не зависит от цвета меча.
— И слава Богу, — прошептал Артем.
Барон крепко сжал пальцами рукоять меча и вскинул руку, клинок со свистом описал сияющую полосу.
— И… это все? — робко уточнила Алина.
— А чего ты ожидала? — снисходительно поинтересовалась Красуантия. — Искр, взрыва, музыки?
— Ничего! — огрызнулась попаданка.
Король пресек намечающийся
