«Скорбь – всего лишь один из видов праздности!» – вещала стена в гостиной.
И на той же стене, но чуть левее, по-видимому, написанное в приступе меланхолии: «Зачем ты нужен, если никому от тебя не легче, не радостнее жить?»
По большому счету правильные мысли, хотя не новые.
Пока я знакомился с чужой жизнью, Агаи очистил жилище от остатков заразы и по ходу дела спалил в камине всю хозяйскую постель, брезгливо поморщившись:
– Не хватало повторно заболеть!
Туда же полетела рисованная сангиной картина со стены, изображавшая распятого на огромном колесе человека с переломанными, кровоточащими крыльями. Чем она не угодила аптекарю, я так и не понял.
А потом мы столкнулись с загадкой. В одной из комнат, в той, из которой шел тайный ход, замаскированный под книжные полки. Все проемы в доме закрывались простыми холстинами, и только в одном друг Лаланна не поскупился на дверь. Притом дополнительно усилил ее полосками железа.
Сначала я решил, что за ней держали кого-то, весьма опасного для жизни домочадцев, а потом передумал. Дело в том, что изнутри дверь была целехонькая, зато снаружи… Снаружи на железных полосах красовались странные вмятины, напоминавшие полумесяц. Да и дерево местами пострадало. Помещение явно использовали для защиты. А вот от кого?
Агаи с интересом прошелся по комнате, заглянул в чернильницу на маленьком столе, посидел на скамье, прикрытой циновкой. А потом огладил ладонями дверь и удивленно пожал плечами:
– Ничего, кроме «вязкого безмолвия», не колдовали.
Как-то странно получалось: кто-то прятался в комнате от кого-то, но при этом не боялся, а лишь хотел, чтобы этого кого-то не было слышно. А били, интересно, чем?
Видно, сирин пришла точно такая же мысль, потому что он потер пальцем одну из лунок и неуверенно произнес:
– Я там, на кухне, скалку видел. Кажется, по размерам подходит.
М-да… Хорошо, что эта любительница скалок тут после смерти хозяина не задержалась. Почему-то у меня не возникло тени сомнения в том, что буянила женщина. А этот несчастный от нее попросту прятался.
Подивившись причудам чужой жизни, я готов был вернуться в гостиную, но сирин прочно застрял у двери, продолжая поглаживать ее ободранные доски. И криво улыбался – воспоминаниям, вероятно. Эта печальная улыбка колдуна меня неожиданно разозлила.
Я поймал себя на мысли, что, если бы не эта «узда» из яда… если бы не этот дерьмовый яд… Не помогла бы аптекарю клятва верности.
– Хватит несчастного изображать! – процедил сквозь зубы, развернулся и ушел.
Пора было решать главный вопрос: с кем и куда мы двинемся.
Вернувшись в гостиную, мы застали там Риса с потрепанной книгой в руках.
Я прочел тисненое заглавие: «Размышления о том, как путем упражнений развить свой разум».
Кое-кому в нашем отряде она не помешала бы… Мне, например.
Милитес медленно и осторожно пролистал несколько страниц и сказал:
– Возьму на память. – А потом вздохнул: – Хороший был человек!
Удостоверившись в безопасности дома, мы отправили женщин на кухню, заниматься ужином, а сами стали решать, что делать дальше. К единому мнению не пришли: каждый тянул одеяло в свою сторону.
Правитель этернус – мы уже привыкли к этому слову – горой стоял за свой замок. Правда, не навязывал его, а предлагал, сопровождая предложение весьма убедительными аргументами.
Рис… Рис сначала воспротивился путешествию в Пустошь, а потом замолчал, ожидая, пока все выскажутся.
Я раздумывал, взвешивая «за» и «против»: идти в поместье милитес казалось полным безрассудством – в небе постоянно кружило несколько птиц. Даже если пробираться туда ночами, все равно слишком велик шанс попасться. И наверняка на месте нас уже поджидает засада. К князю в гости тоже что-то не тянуло – идея с замком нежити мне нравилась не больше, чем Лаланну. Это сейчас мы друзья-приятели, но неизвестно, как вампир себя поведет дома. Не могу же я опираться лишь на свою симпатию к нему как к человеку! Тем более что он и не человек вовсе. Был, правда, еще третий вариант… Но о нем, пока я не верну себе свой прежний облик, даже думать не стоило. Да и неразумно тащить столь разношерстную компанию в мой надежный, но – увы! – единственный бастион. Агаи вообще пересечет его границы только мертвым. Вампиры, впрочем, тоже, будь они «дрессированные» этернус или обычные кровососы.
Нет. С третьим спешить не стоило. Чем меньше народу знает о логове, тем больше у его хозяина шансов, устав от жизни, спокойно умереть в своей кровати.
В общем, выбор получался небогатый: куда ни прыгни, везде болото!
Надо было еще тогда, при первых признаках грядущей заварушки, когда у меня дома объявилась сладкая парочка, хватать девчонку под мышку и давать деру! Ошибку я совершил. Большую ошибку. И за нее теперь приходится расплачиваться, прячась в норе подобно крысе, на которую объявили охоту хорьки.
Я наконец оторвался от созерцания потрескавшейся кожи на сапоге, сказал:
– Здесь останемся! – И объяснил: – Отправим, как и планировали, лазутчика в Юндвари. Три темных ночи слишком мало, чтобы скрыться всей компанией, но хватит на то, чтобы затеряться в облаках одному сирин. Агаи, – я посмотрел на мага, тот медленно вставал со стула, ожидая приказа, – ты сможешь лететь в темноте? Найдешь дорогу?
Волшебник неуверенно кивнул:
– Попробую.
Андру усмехнулся:
– Конечно, сможет. Даже обычная птица по пути домой не потеряется, а крылатый народ тем более.
Маг нервно потер висок, словно попытавшись избавиться от засевшей в нем иголки, и неохотно признался:
– Не сбиваясь, мы находим дорогу только к месту своего рождения. Я появился на свет в Наорге. Но обещаю сделать все возможное.
Я кивнул, сирин дал мне обещание, значит, выполнит.
– Сколько времени потребуется тебе на дорогу?
Маг прищурился:
– Если лететь всю ночь, не отдыхая… то дней пять, не больше. Ну может, шесть.
Нехорошо, времени на разведку остается совсем немного… Можно смело добавить к расчету аптекаря еще пару дней – летун из него неважный. Да и охотиться надо по дороге, спать, прятаться, в конце концов. Нет, не уложится в двенадцать. У нас, правда, есть про запас еще три дня. Что получается в итоге? Неделю на «осмотреться». И восемь на «прислушаться» и на «расспросить», а потом придется лететь обратно. Ждать шпиона мы будем до следующего новолуния, не дольше.
Главное, чтобы, явившись в свою страну, аптекарь не выдал себя каким-нибудь глупым поступком. Впрочем, судя по тому, что сирин дурил меня столько времени, способностей к лицедейству ему не занимать. Все должно получиться. Но несколько советов все равно не помешают.
Следующие полчаса мы закидывали Агаи указаниями, как себя вести. Особенно ценными оказались рекомендации Андру. Правда, после того как он до них снизошел, вампир тронул меня за рукав и негромко сказал:
