— Это и есть Орвас, — сказал Добран Бусу, указывая на чудина.
Нарты остановились. Путники вышли из них, и подошли к Орвасу. Бус и Добран поклонились.
— Чем могу быть обязанным? — спросил наместник у них.
— Мы прибыли из Северного предела, от князя Вышеслава, — ответил Добран — Мы доставили от него письмо.
Он достал из сумки свиток и подал его Орвасу. Тот его взял и углубился в его чтение.
— Как же вы смогли сюда добраться? — спросил он, на секунду оставив чтение и подняв на Добрана глаза поверх письма, — Ведь перевалы уже занесены снегом, а порт Бажена скован льдом.
— Мы проплыли по старому подземному пути под Ставрскими горами, который начинается от реки Быстротечной, — ответил ему Добран.
— От Быстротечной? — Орвас на секунду задумался, вспоминая, — Да, раньше там был путь. Но ведь там уже много лет тому назад произошло землетрясение, и часть тоннелей обрушилась. Теперь там путь пересекает водопад, а некоторые тоннели оказались под водой. Теперь этот путь заброшен, и им уже давно никто не пользуется.
— Да, мы попали в тот водопад и потеряли плот, на котором плыли, а Бус даже был вынужден проплыть по затопленному тоннелю. Но все же мы смогли пройти весь путь и выйти в пещере Апинис.
— Что ж, тогда вам весьма повезло, — ответил Орвас. — В таком случае, вы первые, кто смог невредимым пройти весь путь после затопления тоннелей. Вернемся же теперь к письму. Да, известия эти весьма неприятного свойства. Поскольку над нашими землями нависла столь грозная опасность, то думаю, что князь не откажется выставить войско против моров. Но доставить рать в Северный предел в это время практически невозможно — лед и снег в горах и на море препятствует этому. Тем не менее, попытаться сделать это все же стоит. Завтра же отправимся в Бажен к князю и оставим все это на его суд.
* * *
На следующий день двое нарт выехало в обратный путь. В одних из них, ведомых Добраном, ехал еще и Бус, а во вторых нартах сидел Орвас. Проехав через всю пещеру, они оказались у одного из входов в подземный мир. Здесь для защиты от непогоды и холода были возведены мощные стены с широкими деревянными воротами, у которых круглосуточно несли свою стражу часовые. Ворота перед путниками открылись, и нарты оказались на поверхности. После теплой пещеры, подогреваемой горячими источниками, здесь было непривычно холодно. Холодный ветер, забиваясь под одежду, пробирал до костей. Нарты остановились. Каюры вытащили из нарт заранее заготовленные меховые малицы, которые одели все путники. Сразу стало теплее, и холод донимал уже не так сильно.
Путники находились на высокой горе. На ее склонах уже лежал глубокий снег, укрыв их под собой своей массой. Хотя путь через перевал чудинами был хорошо расчищен и освобожден от нагромождения камней, сейчас все скрывал толстый снежный покров. Но поверху снега образовалась твердая ледяная корка, по которой нарты и олени могли достаточно свободно передвигаться. Выход из пещеры находился на середине склона, поэтому спуск закончился достаточно быстро, и вскоре перед нартами потянулись заснеженные горные равнины. Нарты быстро мчались по долинам, покрытым толстым слоем снега. Кругом, куда только доставал взгляд, было пустынно, не было видно ни деревца, ни кустарника — лишь отдельные каменные гряды проглядывали из-под снега. Небо было затянуто низкими свинцовыми тучами, периодически шел мелкий снег. Было сыро и промозгло. Но меховые малицы хорошо согревали и спасали путников от холода.
Так в пути прошел первый день, затем второй и третий. И лишь на четвертый день погода существенно улучшилась. Снегопад прекратился, облака на небосклоне начали постепенно рассеиваться, и впервые за несколько последних дней проглянуло солнце. Заметно потеплело. К вечеру в лучах заходящего солнца на горизонте показался большой город. Это был Бажен. Вскоре путники выехали на берег большого залива.
Город раскинулся на большой территории и опоясывал практически всю береговую полосу обширной бухты. В городе был большой порт со множеством доков и причалов, но сейчас бухта была скована толстым льдом. Корабли у причалов, застигнутые морозами, вмерзли в лед. Некоторые, более легкие суда, были вытащены на берег. Город практически не имел оборонительных стен или укреплений, только одна княжеская резиденция была окружена кольцом стен, над которой возвышались две башни.
Город был весьма многолюдным — несмотря на холод и зимнюю пору, по улицам сновало множество народу. Хотя все сообщения со внешним миром были прерваны и практически вся внешняя торговля замерла, в городе продолжали работать склады и торговый двор — многие торговцы продолжали активно закупать товар, готовясь к следующему сезону, а в порту и в доках велись работы по ремонту и подготовке кораблей к навигации. Жизнь в городе била ключом.
Путники проехали через весь город и оказались у княжеской резиденции. Но их там ждало жестокое разочарование — князь шесть дней тому назад покинул Бажен и направился на переговоры со старейшинами племен чуди в земли на Севере, которые оставались независимыми от княжества. Хотя Ставрское княжество существовало уже несколько столетий, многие племена отказались присоединиться к нему, предпочтя жить так же, как жили и их предки. Несмотря на то, что порой охота и рыболовство не всегда были удачными, и время от времени во время долгих и суровых зим ощущалась нехватка припасов, они ценили вольную жизнь. Но они были вынуждены торговать с княжеством, чтобы получить в обмен на меха, дичь и рыбу нужные им товары — оружие, охотничьи орудия, инструменты, посуду и многое другое. Князь собирался в эту поездку с целью объехать практически все племена, и ранее, чем через месяц в Бажене его ожидать было нельзя. Никто не знал, куда направился князь, и ни один гонец не смог бы разыскать его в бескрайних снежных пустынях. Но время не ждало, и теперь нужно было найти князя во что бы не стало.
— Ничего не поделаешь, — сокрушенно сказал Орвас своим спутникам, услышав эту новость. — Придется последовать вслед за ним на Север и искать князя там. Быть может, наши попытки его разыскать увенчаются успехом. Если все же удастся собрать армию, то можно попробовать пробиться через перевалы. Это очень трудно и опасно, но это единственный возможный выход в сложившейся ситуации. Отдохните же немного с дороги, и сегодня же отправимся в путь. Но перед этим надо будет хорошо снарядиться в дорогу. Север ошибок не прощает.
Путники остановились в доме наместника. Дом был построен и обставлен с той простотой, которая была свойственна Северу. Больше похожий на обычную хижину, он представлял собой большое каменное здание, сложенное из туфа. Крыша его была покрыта тростником и хворостом и дополнительно защищалась дерном. Внутрь вел узкий коридор, который заканчивался большой залой с полом из камня и плотно сбитой глины. Она освещалась небольшими окнами, затянутыми слюдяными пластинками. Из нее вели двери в другие помещения. На стенах залы висели шкуры, оружие, охотничье снаряжение. Помещения обогревались простыми очагами, дым из которых улетучивался в волок у потолка. Еда чудин была так же проста, как и их жилища, но она была питательной и сытной. Ко столу наместника была подана строганина из рыбы и оленины, каша, вяленая и отварная рыба, ягоды, простокваша.
