На следующий день компания добралась до небольшого городка. Одного из очень немногих в этих краях, но тем не менее обладающего постоялым двором. Небольшим, так же, как и поселение вокруг него. Впрочем, магам было все равно. За несколько декад, проведенных под открытым небом, они истосковались по нормальной еде и мягкой кровати. Они прибыли в город к вечеру. Поужинали и разошлись по свои комнатам. В середине ночи ученики древнего проснулись и тайком покинули поселение, направившись в самую густую часть прилегающего леса. Аврил остался. Он спал и не знал, что компания из трех человек уменьшилась до него одного.
«Мы почти на месте, как я вчера и говорил», – сказал Никс.
– Да идем мы, идем, – вслух ответил Фрей.
Минут через десять девушка нарушила тишину.
– Фрей, так что ты решил по поводу обучения Аврила? – заинтересованно спросила она. – Он целую неделю с нами мотается и бегает вокруг тебя. Надо уже что-то решать.
Парень, перескочив здоровую корягу под ногами, громко выдохнул.
– Да знаю я, знаю, – той же интонацией, что и на вопрос наставника, ответил парень.
– И? – не унималась Лиса.
– Буду учить, куда деваться, – пожал он плечами. – Аврил может стать нашим союзником. Кстати, Никс, ты сам-то что думаешь? Ты обещал сказать.
«Скажу, что это правильное решение, – незамедлительно отозвался наставник. – Однако есть одно “но”».
– И какое же?
«Не знаю, обратили вы внимание или нет, но у Аврила почти полный перекос в Жизнь. А он маг Смерти. Соответственно, если его и учить, то этим должна заняться Лисбет».
Девушка резко остановилась и посмотрела на Фрея. Ее большие глаза стали еще больше.
– Что? Я? – спросила она удивленно.
Фрей не сразу понял слова наставника. Лес был глухой, и нога человека здесь, возможно, вообще никогда не ступала, поэтому идти было непросто, и он был весь поглощен тем, куда ступает. Но когда до него дошел смысл сказанного, он резко остановился, бросил взгляд на ошеломленные глаза Лисбет и захихикал.
– Это не смешно, – возмутилась девушка. – Чему я могу его научить?
– Где-то я этот вопрос уже слышал, – держась за живот ответил Фрей.
После этих слов к его смеху прибавился хохот наставника.
Девушка фыркнула и пошла дальше.
– Злые вы. Уйду я от вас, – проходя мимо мужа, пробормотала девушка и, не оглядываясь, устремилась вглубь леса. Еще немного посмеявшись, Фрей последовал за женой. Спустя несколько десятков ярдов лес стал почти совсем непроходимым. Мало того, что молодые и старые деревья росли чуть ли не вплотную друг к другу, так еще и низкие ветки мешали спокойному пути. Валежник на земле тоже не облегчал дорогу. Так что разговоры пришлось прекратить и сконцентрировать внимание на безопасном движении вперед.
Через пару часов чащоба стала редеть и идти стало легче. Начал заниматься рассвет. Неизвестно, сколько они прошли за это время, вряд ли много, но устали изрядно. И вот наконец лес расступился, и они вышли на возвышение небольшого холма, с которого открывался изумительный вид.
Они вышли прямо в тот момент, когда первые лучи солнца пробились из-под горизонта и ознаменовали начало нового дня. С востока брызнули яркие лучи света и озарили все вокруг. Фрей и Лис стояли на самом высоком месте и могли лицезреть всю местность. Она не отличалась от любой другой на всей территории империи, где редко появлялся человек, разве что была чуть более холмистой. Холмы перетекали из одного в другой. Они были разной высоты и разного размера. Наверное, там, внизу, это особенно не бросалось в глаза, но сверху было видно отчетливо. Такая большая поляна зеленых кочек. Теплый свет всходящего солнца играл на трепыхающихся травинках, из-за чего казалось, что эти кочки живые. Всю долину прорезала извивающая небольшая речка, которая струилась по низинам, между холмами.
Это поле от других отличало одно-единственное. Недалеко от того места, где рассматривали округу маги, на одном из холмов находилось строение. Внешне оно очень походило на замок. Те же стены, окружающие кольцом строения внутри. Те же смотровые башни, расставленные на одинаковом отдалении друг от друга. Те же парадные врата, которые поднимались на цепях, но сейчас были открыты. Все внешние атрибуты полноценного замка присутствовали. Но назвать это строение замком мешало только одно. Его размер. И дело было не только в высоте, но и в длине. Высота стен была не больше пары ярдов, сторожевые башенки – приблизительно ярда три, а во внутреннем дворе было всего лишь десятка полтора домов. Это больше напоминало частное поместье, которое для красоты нарядили в одежды величественного замка. Похоже. Особенно издалека.
Когда шутка строителя и обман раскрывались и все становилось понятно, взор сразу приковывался к самой середине огороженного участка. Ровно в центре было здание. Красивое. Величественное. Оно было большое. Его крышу поддерживали колоннады в виде каких-то скульптур. Кто именно там изображен, рассмотреть не получалось, но угадывались контуры людей. Само здание стояло на искусственном острове, окруженном рвом с водой. Даже вроде чистой. Было интересно, откуда здесь могло взяться столько воды, к тому же остающейся чистой так долго? Скорее всего, какие-то внутренние источники. Дорожек или мостиков к этому острову не было. Неужели туда перебирались на лодках? В любом случае, выглядело очень впечатляюще.
Вся группа строений приковывала к себе взгляд. Своим внешним видом. Своей неуместностью
