предложение было весьма выгодным, вот они и старались. Сам он весьма заинтересовался местной магией. Оказалось, что в сверхнасыщенном поле Драконьего берега его куцый дар вполне себе способен раскрыться. А уж если добавить методики айоха…
…Мама собралась проведать племя. Меня она не звала, а я не напрашивалась, потому как не чувствовала ни внутренней потребности, ни вообще какой бы то ни было связи с чужими людьми. И не просто чужими.
Хранители традиций.
Ревнители, мать его, прошлого, в котором остались мертвый дракон и две дюжины женщин, заплативших жизнью то ли за мир, то ли за эксперимент белого гостя. Их даже не похоронили по-человечески.
– Сперва он дотошно разбирал феномен возникновения детей драконов, придя к выводу, что рождаются они под воздействием драконьей крови и только от женщин, наделенных даром. И потому взял себе такую женщину в жены.
И ведь ни одного шамана не осталось в пещерах.
– Он отправился с ней в горы, а потом весьма подробно описал ритуал посвящения. Женщины должны были усыпить дракона и выпустить ему кровь. Дракон умирал. А сердце его превращалось в огненные опалы, которые по сути своей – естественные накопители. Сперва их использовали шаманы, позже, когда Эшби понял, на что наткнулся, он взял торговлю в свои руки. Драконов, само собой, выбирали из молодых, любопытных и слабых, потому размеры камней варьировали.
Меня замутило.
– У них не было возможности отказаться. Если женщина не хотела подниматься в горы, ее изгоняли. Могли и камнями забить. Или еще что похуже… а вот те, кто возвращался, считались завидными невестами. Их по-своему берегли. Само собой, чтобы вновь отправить в горы, потом… Что до детей, то девочки рождались просто одаренными, а мальчики – измененными. Девочек, к слову, появлялось в разы больше.
А стало быть, было кому подниматься и петь свою песню, убаюкивая очередного дракона, слишком молодого и доверчивого, чтобы просто дыхнуть огнем.
Мне было жаль женщин.
И драконов тоже. Кого больше? Не знаю. Себя, наверное, хотя я к тому прошлому не имею отношения.
– Гордон Эшби пришел к выводу, что драконья кровь изменяет женщин. Он пробовал ее на своих людях, но существенных изменений не обнаружил, хотя отметил, что мужчины айоха не едят драконьего мяса даже в очень голодные годы. Гордон же велел кормить мясом невольников. И весьма скоро получил вспышку странной болезни, которую гордо нарек драконьим безумием. Она проявлялась в мелких судорогах, те перерастали в полноценный тремор. Появлялась лихорадка. Речь становилась бессвязной, а сознание туманилось. Будучи человеком своего времени, он сделал закономерный вывод, что болезни драконьей крови подвержены низшие расы, тогда как белые люди защищены, что, несомненно, вновь доказывает их превосходство.
Ага. И угу. И еще что?
– Полагаю, некоторые страницы дневника были уничтожены еще до меня, – Ник подошел к окну. Лед, его затянувший, начал таять, и то тут, то там сквозь серую пелену проступали капли. – Род Эшби не может быть связан с запретной магией… во всяком случае, доказательно. Но обряд проводили.
– Знаю. Я… их слышала.
– Даже так?
Я кивнула.
Эта песня порой возвращается во сне, тяжелая, тягучая, сковывающая по рукам и ногам, и тогда мне начинает казаться, что это я пою, там, в камне.
И останусь в нем.
Я просыпаюсь от ужаса, пусть и без крика, но все же. Я лежу, хватаю воздух открытым ртом и уговариваю себя, что сон – это всего-навсего сон.
– Значит, он не обманулся.
– Кто?
– Отец. Он сказал, что твоя мать из одаренных, из тех, кого когда-то отправляли в горы. А они могут многое. К примеру, слышать вещи. Или смотреть в прошлое.
Не хочу я слышать вещи. А в прошлое смотреть тем паче, мне бы с настоящим понять, что делать. Я бы вообще оглохнуть не отказалась. И я обхватила себя руками. А Ник кивнул:
– Ты привыкнешь.
– Легко говорить.
– Нет. Я ведь привык. Но тогда… не знаю, что и как пришло в голову Гордону Эшби, но он умудрился сплести воедино магию айоха и белых людей, направил ее на источник, в котором видел спасение для себя и своей крови. И связал все огромным накопителем.
– Он убил чужого дракона.
– Сперва он заразил своих жен. Обеих. Хотел сравнить, как они перенесут драконью кровь. И когда у Патриции открылся дар, куда более сильный, чем у айоха, Эшби обрадовался.
Мне снова было холодно. И горло драло.
– Он решил, что сумеет вывести новую породу людей.
– Из своих детей?
– Времени у него было не так много, чтобы ждать результатов эксперимента. Он считал, что у него получится связать силу и выносливость айоха с умом высшей расы. И да, он заставил сына взять в жены дочь, чтобы закрепить изменения. Правда, мой отец не уточнил, что из четырех сыновей Гордона Эшби лишь одного можно было назвать в полной мере человеком. Остальных он уничтожил сам, как негодный материал.
– Смотрю… традиция.
Не стоило этого говорить, потому как Ник потемнел лицом и отвернулся к окну. Прочертил на стылом стекле линию, которая, как показалось, разделила нас.
– Традиция. Ты хорошо сказала… он… у него отчасти получилось. Дети Эшби почти не болели. В мире, где выживал едва ли один из десяти, им не страшны были ни простуды, ни пневмонии, ни корь с краснухой. Они рождались одаренными. И умными. Сильными. Именно такими, как и хотел Гордон Эшби. Правда, оказалось, что для подпитки силы нужны источник и драконья кровь. Полагаю, именно благодаря ей я вообще воспринимаю силу источника. Вот и получается, что стоит уехать подальше, и начинается… нехорошее.
Линий становилось больше.
Ровные. Длинные. От края до края. Будто нарисованная решетка.
– А еще выяснилось, что от обычной женщины и дети рождаются тоже обычными. Они вполне себе живут, но и только. А вот инициацию переживает один из десяти. Да и сама инициация почти ничего не дает.
Решетка расползалась. А меня начало потряхивать. И кажется, к вечеру все-таки слягу. Вот же… у меня салфетка недовязанная. И книга под кроватью прячется. Хозяйство опять же.
– Другое дело, если женщину… подготовить. Гордон Эшби подробно описывает ритуал. То есть он полагал, что дело именно в эманациях, которые передаются с драконьей кровью и изменяют организм, делая его восприимчивым к силе. Правда, после рождения ребенка женщина… заболевала. Иногда отказывало тело, но чаще – разум. Зато ребенок во многом отличался от прочих сверстников.
Договорим – и в кровать вернусь.
Лягу. Зароюсь под одеяло и выброшу из головы всех – что драконов, что Эшби с их секретами.
– Правда, и женщина
